Descubrimiento histórico: Detectan vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta cercano

Contra toda lo esperado astrónomos han encontrado, en la atmósfera de un exoplaneta pequeño y caliente, vapor de agua.

A estas alturas sabemos que hay otros mundos con agua. Incluso, la mayor reserva del elemento en el Universo no está en la Tierra. Sin embargo, hasta hace poco los científicos veían con dificultada la existencia de este en ciertas condiciones. Pero un nuevo hallazgo está revolucionando dicha perspectiva, dado que se encontró, en la atmósfera de un exoplaneta cercano a su estrella, vapor de agua.

Esta vez la detección no fue gracias al ya muy citado telescopio espacial James Webb; el instrumento de observación que se lleva ahora el mérito es el Hubble de la NASA. Con este, un grupo de astrónomos halló el exoplaneta más pequeño en cuya atmósfera se ha detectado vapor de agua. Se trata de un mundo con solo, aproximadamente, dos veces el diámetro de la Tierra e identificado como GJ 9827d.

«Esta sería la primera vez que podemos demostrar directamente, mediante una detección atmosférica, que estos planetas con atmósferas ricas en agua pueden existir realmente alrededor de otras estrellas», afirma, en un comunicado, Björn Benneke, miembro del equipo del Instituto Trottier de Investigación sobre Exoplanetas de la Universidad de Montreal (Canadá). «Este es un paso importante para determinar la prevalencia y diversidad de atmósferas en planetas rocosos»

Descubrimiento histórico

El planeta referido se encuentra a 97 años luz de la Tierra, en la constelación de Piscis. Es tan caliente como Venus. Y una de las hipótesis señala que si este tiene una atmósfera residual rica en agua, entonces debe haberse formado más lejos de su estrella anfitriona, donde la temperatura es fría y hay agua disponible en forma de hielo.

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Los científicos ya califican a descubrimiento como un hecho histórico, por lo difícil que era encontrar la presencia de agua en un planeta tan caliente. Además, “nos acerca más que nunca a la caracterización de mundos realmente similares a la Tierra«, señala Laura Kreidberg, coinvestigadora principal del Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg (Alemania).

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A pesar de todo, la NASA indica que aún es pronto para sacar conclusiones, pues queda ver si el Hubble midió espectroscópicamente una pequeña cantidad de vapor de agua en una atmósfera hinchada y rica en hidrógeno, o si la atmósfera del planeta está compuesta en su mayor parte por el elemento vital.