Los primeros continentes en la Tierra podrían ser la clave para entender la formación de los exoplanetas

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Una investigación plantea una forma de buscar cuándo surgieron los primeros continentes en el universo. Las placas tectónicas en la Tierra podrían ser el punto de partida.

El sistema de placas y la historia sobre la formación de los continentes en la Tierra podrían ser la base para encontrar planetas habitables cerca de otras estrellas. Recientemente, se publicó un método exploratorio para ubicar planetas hipotéticos en estrellas similares al Sol.

Jane Greaves, profesora de astronomía en la Universidad de Cardiff, Gales, publicó su última investigación en Research Notes of the American Astronomical Society, donde plantea la pregunta fundamental: «¿Cuándo emergieron los primeros exocontinentes?».

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Expectativas alentadoras sobre los primeros continentes

Graves afirma que las expectativas son muy alentadoras en la búsqueda de exoplanetas rocosos con continentes, ya que estrellas cercanas, similares a nuestro Sol, ya han presentado algunos posibles anfitriones. También plantea que una investigación más profunda, especialmente en relación a las concentraciones de torio y potasio en estas estrellas, podría contribuir a descubrir sistemas antiguos donde la posibilidad de vida precede a la de la Tierra.

Su artículo afirma que es factible determinar la época en que surgieron los primeros continentes en el universo. El trabajo busca optimizar la búsqueda de mundos habitables partiendo de la importancia de los continentes y las placas en la sustentabilidad de la vida.

“Es probable que los continentes de los exoplanetas rocosos sean importantes para sustentar una gran biomasa. Los continentes se construyen mediante placas tectónicas, que no están inevitablemente presentes y dependen del calentamiento radiogénico disponible”, menciona la publicación.

Los enfoques para encontrar mundos habitables, considera, deberían priorizar aquellos planetas rocosos con placas tectónicas, ya que estos pueden albergar continentes que sostienen una mayor biomasa durante períodos prolongados.

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¿Cómo rastrear planetas habitables?

Greaves desarrolló un método para identificar planetas con potencial de tener placas tectónicas, basándose en la producción de calor en su núcleo a través de isótopos radiactivos como el uranio-238, torio-232 y potasio-40. Estos elementos no surgen por coincidencia; más bien, se forjan en el interior de estrellas de neutrones y durante eventos explosivos de supernovas.