“Radiografía cósmica”: la NASA detecta una estructura parecida a una mano a 16 mil años luz de la Tierra

Las observaciones del telescopio de rayos X más nuevo de la NASA han revelado la naturaleza y estructura de la “mano del Universo”.

Con el apoyo de dos telescopios espaciales de rayos X, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) logró presentar imágenes del campo magnético de una estructura en forma de mano. Este increíble fenómeno astronómico es producto de una nube que se originó tras el colapso de una estrella.

El astro, que perteneció a nuestra galaxia, llegó al fin de sus días tras quedarse sin combustible, hace mil 500 años. A su vez, el evento dio paso a otro objeto astronómico, extremadamente denso, de la categoría de las estrellas de neutrones.

Siendo más específicos, el remante estelar referido no solo quedó como lo anterior, sino que también se constituyó como un púlsar, es decir, una estrella de neutrones que gira rápidamente y emite pulsos de radiación a intervalos regulares que oscilan entre segundos y milisegundos. De esto se derivó la extraña nebulosa en forma de mano.

Dicho esto, en realidad, la primera observación de la misteriosa mano cósmica de la NASA se hizo en 2001. El mérito corresponde al Observatorio de rayos X Chandra, el cual detectó al púlsar en cuestión, conocido como PSR B1509-58. Los científicos notaron que la nebulosa de este, denominada MSH 15-52, tiene una semejanza evidente con una mano humana.

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Ahora, gracias a Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE), el telescopio de rayos X más nuevo de la NASA, se ha observado a la nebulosa durante un tiempo récord: 17 días. Cabe mencionar que este instrumento apenas fue lanzado en 2021.

Los secretos de la “mano del Universo”

Los resultados, alcanzados por las observaciones de IXPE y el trabajo de los científicos involucrados, están presentado en un artículo publicado en The Astrophysical Journal.

«Los datos de IXPE nos dan el primer mapa del campo magnético en la ‘mano'», dijo Roger Romani, de la Universidad de Stanford en California y autor principal del trabajo, en un comunicado de la NASA. «Las partículas cargadas que producen los rayos X viajan a lo largo del campo magnético, determinando la forma básica de la nebulosa, como hacen los huesos en la mano de una persona».

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Entre las cosas que más llamaron la atención de equipo de investigadores está un brillante chorro de rayos X dirigido desde el púlsar hacia la «muñeca». Con los datos de IXPE, se reveló que la polarización de esta emisión de energía es baja, probablemente porque se trata de una región turbulenta con campos magnéticos complejos y enmarañados.

«Esto nos enseña cómo los púlsares pueden actuar como aceleradores de partículas», concluye el coautor Niccolò Di Lalla, también de Stanford, en el mismo comunicado.