Descubren que el estrés hídrico provoca misteriosos ‘círculos de hadas’ en África

Los círculos de hadas que han intrigado y maravillado a la ciencia por años podrían ser producto del estrés hídrico que vive África, reveló un estudio reciente.

Los círculos de hadas en Namibia son áreas misteriosas en las praderas secas cerca del desierto de Namib, en África. Durante décadas, estas formaciones han sido objeto de debate y estudio intensivo, para explicar qué ocurre en el suelo y las hierbas que germinan y posteriormente mueren. Un último estudio reveló que esto se debe al estrés hídrico que existe en esta región del planeta.

Investigadores de Alemania e Israel descubrieron que la hierba de los círculos se seca por la falta de agua. La capa superior del suelo, de 10 a 12 centímetros de profundidad, sirve como una «zona de muerte» donde los brotes frescos no pueden sobrevivir durante mucho tiempo. La hierba nueva perece entre 10 y 20 días después de la lluvia. Estos hallazgos fueron resultado de un exhaustivo trabajo de campo en esta zona.

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El estrés hídrico crea los círculos de hadas

Los investigadores analizaron las raíces y hojas de 500 plantas de pasto de cuatro regiones del Namib. Además, tomaron cientos de mediciones de la humedad del suelo durante o después de las temporadas de lluvias de 2023 y 2024. Los resultados mostraron que la capa superior del suelo es altamente propensa a la sequedad y la capa superior dentro del círculo de hadas es notablemente más seca.

En estas condiciones, las hierbas recién germinadas no pueden sobrevivir en el círculo debido a que no pueden alcanzar las capas más profundas y húmedas del suelo con sus raíces, que tienen una longitud promedio de 10 centímetros. Por el contrario, la hierba que crece en el borde de la circunferencia se beneficia del agua que se encuentra a una profundidad de 20 a 30 centímetros o menos.

«Con su sistema de raíces bien desarrollado, estas matas de hierba absorben especialmente bien el agua. Después de la lluvia, tienen una enorme ventaja competitiva sobre las hierbas recién germinadas del círculo de las hadas», explicó el primer autor, el doctor Stephan Getzin de la Universidad de Göttingen. «La hierba nueva sólo pierde una pequeña cantidad de agua a través de la transpiración de sus pequeñas hojas, lo que resulta en un ‘poder de succión’ insuficiente para extraer agua nueva de las capas más profundas del suelo.

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La hierba se organiza en círculos para sobrevivir

Los círculos de hadas están formados por la propia hierba que crece en Namib, ya que de esta forma crean las condiciones para maximizar el suministro de agua en el suelo, explicaron los investigadores. Esta autoroganización fue descrita como «inteligencia de enjambre», un proceso de adaptación sistemática de las plantas ante la falta de recursos en regiones áridas.

En la investigación publicada en Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics, los autores también abordan la teoría de que las termitas acortan las raíces de la hierba dentro del círculo de hadas al alimentarse de ellas, lo que lleva a la muerte. Sobre esto dijeron que quedó demostrado que hasta el momento ningún estudio de campo han confirmado que las termitas sean responsables de crear los círculos de hadas.

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