Un grupo de más de 100 huevos y esqueletos de adultos y jóvenes demuestra que los dinosaurios compartían tareas de crianza entre la manada hace 193 millones de años.
Aunque la mayoría de comportamientos sociales de los dinosaurios siguen siendo un misterio para la ciencia, la evidencia de que los grandes herbívoros se movían en manadas se limita a un periodo de tiempo breve antes de su extinción, hace unos 66 millones de años.
Sin embargo, un grupo de investigadores del Massachussets Institute of Technology (MIT), Sudáfrica y Argentina sugiere haber encontrado las pruebas definitivas de que los primeros dinosaurios vivían en manadas y poseían un comportamiento social avanzado, que probablemente funcionó como una estrategia evolutiva para subsistir.
La investigación publicada en Scientific Reports da cuenta de una serie de hallazgos realizados desde 2013 en la Formación Laguna Colorada, al sur de la Patagonia, Argentina.
En el yacimiento fósil, el equipo ha encontrado cerca de 100 huevos de dinosaurio y los esqueletos parciales de 80 ejemplares adultos y juveniles desde entonces, todos con una sorprendente condición:
A pesar de las distintas edades, se trata únicamente de restos de Mussaurus patagonicus, una especie de hervíboro de cráneo corto con ojos grandes y una cola larga, que precedió a los saurópodos de cuello largo.
“Esto podría significar que las crías no seguían a sus padres en una estructura familiar, sino que había una estructura comunitaria más amplia, en la que los adultos compartían y participaban en la crianza de toda la comunidad”, explica Jahandar Ramezani, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del Instituto Tecnológico del MIT.
Los investigadores confirmaron que los dinosaurios se encontraban agrupados por edades: mientras los huevos y las crías se encontraban en una zona, los dinosaurios más jóvenes compartían un sitio cercano y los adultos se encontraban repartidos en el resto del yacimiento fósil.
A partir de tomografías, los científicos examinaron el contenido fosilizado de los huevos sin romperlos, hallando embriones bien preservados de Mussaurus en su interior. El grupo de fósiles se encuentra ‘excepcionalmente preservado’ y podría ser la evidencia más antigua de un complejo comportamiento de manada que data de hace 193 millones de años, es decir, 40 millones antes de los registros previos.
“Hemos observado y documentado el primer comportamiento social en los dinosaurios. Esto plantea la cuestión sobre si vivir en manada pudo haber tenido un papel importante en el éxito evolutivo temprano de los dinosaurios y nos da algunas pistas sobre cómo evolucionaron”.
El resultado implica que el Mussaurus poseía una estructura social compleja que dividía las labores como el cuidado de los huevos y las crías y la búsqueda de alimento. Como cualquier especie que se mueve en manada en la actualidad, el grupo se protegía contra depredadores; sin embargo, era más sensible a sufrir de enfermedades contagiosas.
Aunque se sabe que los dinosaurios herbívoros vivían en manadas y compartían sitios de anidación previo a su extinción, hasta ahora no existían indicios que guiaran a comprender los orígenes de este comportamiento social y las primeras especies que lo llevaron a cabo.
La investigacion marca un nuevo hito en el conocimiento sobre los dinosaurios y confirma que hace 193 millones de años, el Mussaurus ya presentaba un comportamiento gregario que pudo haber sido clave para su subsistencia y la aparición posterior de saurópodos de cuello largo.
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