Salir a la luz

Conforme las ciudades crecen y el hábitat se reduce, los leopardos se mudan al vecindario.

Esperábamos a los leopardos, sentados en la oscuridad, a la vera de un sendero ubicado en el borde del Parque Nacional Sanjay Gandhi en India, un área de 104 kilómetros cuadrados de vida vegetal ubicada en medio de una creciente metrópoli, la gris Bombay. Una hilera de elevados edificios de departamentos se erguía justo en el lado contrario. Eran las 10 p.m. y por las ventanas abiertas nos llegaba el ruido de personas que lavaban platos y metían a los niños a la cama. Desde un templo situado a la distancia flotaba música religiosa. Risas de adolescentes, el ruido de una motocicleta que acelera. El bullicio y estrépito de 21 millones de personas, como una gran máquina. En algún lugar de la vegetación que nos rodeaba, los leopardos también escuchaban, a la espera de que el ruido aminorase. Expectantes.

Unos 35 leopardos viven en el parque y sus alrededores, lo cual constituye un promedio de unos tres kilómetros cuadrados de hábitat para cada uno de esos animales que fácilmente pueden desplazarse 15 kilómetros en un día. Estos leopardos también están rodeados por algunos de los vecindarios urbanos más colmados del mundo, en los que habitan alrededor de 30,000 personas o más por kilómetro cuadrado. Sin embargo, los leopardos prosperan. Parte de su alimentación proviene de los ciervos moteados y otras presas silvestres que viven en el parque. Sin embargo, muchos de los leopardos también recorren los límites sin valla entre la naturaleza y la civilización. Mientras la ciudad duerme, se deslizan sigilosamente por calles y callejones donde cazan perros, gatos, cerdos, ratas, pollos y cabras, animales que han acompañado a la civilización humana. Incluso comen personas, aunque rara vez lo hacen. Les temen a las personas, y con razón. Los seres humanos son compañeros veleidosos que, en algunos contextos, admiran, rescatan e incluso veneran a los leopardos, pero en muchos otros, los vilipendian: los matan, los atrapan, los envenenan, los cuelgan. Los especialistas en conservación consideran que, de entre los grandes felinos, los leopardos son los más perseguidos.

Con todo, los leopardos se han convertido en nuestra sombra, o en nuestros animales ?de compañía?. No tienen opción. Los dos grandes centros de población del leopardo, el África subsahariana y el subcontinente indio, se hallan entre las regiones más pobladas del mundo. Se calcula que la expansión humana ya les ha costado a los leopardos 66% de su territorio en África y 85% en Eurasia, y que la mayor pérdida ha ocurrido durante los últimos cinco decenios. En muchas regiones, el único lugar que queda para sobrevivir es junto a los seres humanos.

A diferencia de la mayoría de los grandes felinos, los leopardos son capaces de adaptarse, hasta cierto punto. Pueden alimentarse, por ejemplo, de lo que sea: desde escarabajos peloteros y puercoespines hasta un antílope eland de 900 kilogramos. Pueden sobrevivir a 43 ºC en el desierto de Kalahari o a -25 ºC en Rusia. Pueden medrar en manglares pantanosos a nivel del mar en la costa de India o a 5 200 metros de altitud en el Himalaya. Esa capacidad de adaptación, combinada con su gran habilidad natural para ocultarse a plena vista, significa que los leopardos son por completo capaces de convivir entre los seres humanos, como lo hacen en Bombay. La pregunta es si los seres humanos pueden aprender a vivir con los leopardos.

Pieles como capa

En la provincia oriental de KwaZulu-Natal, miles de devotos religiosos descalzos realizaban una peregrinación. Los varones shembes ?contadores, abogados, burócratas y comerciantes? dicen que las pieles de leopardo los acercan tanto a Dios como a sus antepasados.
Los conservacionistas de felinos se horrorizaron hace unos años cuando se toparon con el festival. Aprecia más en este video:

Encuentra el artículo completo en la edición de diciembre de National Geographic en Español. Descarga la versión digital en iTunes o en Google Play.