Desaparecen los tiburones ballena más grandes

Los científicos detectan cada vez menos de los tiburones ballena de mayor tamaño.

Tal vez crees que sería muy fácil encontrar algo tan grande como un autobús escolar. Sin embargo, los científicos dicen que los grandes tiburones ballena ?los peces más grandes del mar- parecen estar desapareciendo de los océanos de todo el mundo.

Hasta hace una década, los tiburones ballena machos, con una talla imponente de 13 a 15 metros, nadaban en aguas cálidas desde India hasta Belice, pero, según un nuevo estudio, los más grandes entre los grandes ahora solo se encuentran en el Pacífico oriental. Los animales de otras regiones alcanzan un tamaño promedio de apenas 7 metros o menos, de modo que son demasiado pequeños y jóvenes para reproducirse.

?¿En dónde están??, pregunta la ecóloga marina Ana Sequeira, de la Universidad de Australia occidental, acerca de los machos grandes.

?Necesitamos averiguarlo, urgentemente? Necesitamos a las mamás y los papás grandes para que la especie perdure?, enfatiza Sequeira, quien dirigió el nuevo estudio sobre este fenómeno.

No obstante, los tiburones ballena mantienen en secreto muchos aspectos de su vida.

Los investigadores aún desconocen aspectos básicos sobre estos peces, como su población global o por qué los tiburones ballena forman grupos en aguas someras llamados ?agregaciones costeras?.

Tendencia perturbadora

Hace poco, Sequeira y sus colegas hurgaron en la vida de los tiburones ballena del arrecife Ningaloo, en Australia occidental, hogar de uno de los grupos costeros mejor estudiados del mundo.

Después de revisar décadas de datos observacionales, el equipo descubrió una tendencia perturbadora: a mediados de la década de 1990, el animal más grande detectado en el arrecife medía 13 metros de largo, pero a principios de los años 2000 alcanzó solo los 10 metros, y apenas 8 metros hace cinco años.

Por otro lado, el tamaño promedio de los tiburones ballena de Ningaloo también se había reducido. En el periodo de estudio más reciente, los animales promediaron solo 6 metros de hocico a cola, según informaron los científicos, esta semana, en Royal Society Open Science. Eso significaba que, en su mayoría, los tiburones eran muy jóvenes.

Una búsqueda de datos sobre tiburones ballena de otros sitios produjo resultados similares.

El estudio concluyó que, excepto por algunas hembras grandes recién detectadas cerca de las Galápagos y México, la mayoría de los tiburones ballena grandes fue avistada antes de 2008, mientras que los tiburones de los grupos costeros son eminentemente animales inmaduros.

Preocupados por pequeñeces

¿Por qué son cada vez más pequeños? Es posible que los animales, que crecen con lentitud y viven unos 80 años, no se hayan recuperado de la sobrepesca. Los tiburones ballena están protegidos de la caza en algunos países. O tal vez la matanza ilegal o accidental aún amenaza a la especie. En 2014, una organización no lucrativa aportó pruebas de que una fábrica del sureste de China procesa, anualmente, cerca de 600 cadáveres de tiburón ballena.

Hay explicaciones alternativas. Quizás las congregaciones de tiburones ballena tienden a incluir más jóvenes porque los adultos grandes prefieren merodear el mar profundo, dice Eric Hoffmayer, biólogo investigador de pesquerías en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos. Y las mediciones de tiburones ballena en grupos distintos de Ningaloo no son del todo confiables, agrega Simon Pierce, experto en tiburones ballena de la institución californiana Marine Megafauna Foundation.

Esto impide sacar conclusiones sobre los tiburones ballena de todo el mundo.

Sequeira está de acuerdo: con la desaparición de los animales grandes, es imposible saber si la especie ?considerada vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza- se encuentra en grave decadencia.

Con todo, Pierce dice que los datos de pesquerías en Taiwán y China continental sugieren que los tiburones ballena empiezan a volverse más pequeños. Y los avistamientos de tiburones ballena en varios océanos se han vuelto menos frecuentes.

?Es indiscutible que los tiburones ballena están en serios aprietos", señala Pierce en un correo electrónico, "ese es el mensaje que hay que comunicar?.