Después de siglos de rapto del patrimonio cultural en África, los museos europeos se niegan a sobrellevar procesos de repatriación de los bienes que no les pertenecen. Así funciona.
Este artículo sobre repatriación se publicó originalmente en National Geographic. Puedes leer la versión en inglés aquí:
Are museums celebrating cultural heritage—or clinging to stolen treasure?
En febrero, un fino polvo rojo transportado por los vientos del lejano Sahara cubre todo en Foumban, una ciudad de unos 100 mil habitantes en Camerún. En un mes comenzarán las lluvias de primavera, pero por ahora todos los días se sienten igual: sol brumoso, calor seco y en la carretera principal que atraviesa la ciudad, una cacofonía de bocinazos y motocicletas zumbando.
Durante algunas décadas, esta parte de África fue una colonia de Alemania, cuyo gobierno breve pero brutal duró desde 1884 hasta 1916. Al igual que otras potencias coloniales, Alemania estableció colecciones etnológicas para conservar, estudiar y exhibir artefactos culturales de sus nuevas colonias. Aunque coleccionar es un impulso con profundas raíces en la historia humana, los museos, tal como los conocemos, son en su mayoría una invención del siglo XIX, diseñados para compartir los frutos de la exploración y conquista europea.
Te sugerimos:
Las ‘listas de deseos’ de los colonizadores
El colonialismo convirtió el coleccionismo en una especie de manía. Así como las potencias coloniales no enviaban exploradores a cartografiar nuevos rincones del mundo por puro amor al conocimiento, los objetos no caían simplemente en los museos. Antropólogos, misioneros, comerciantes y oficiales militares trabajaron con los museos para traer maravillas y riquezas a Europa. Los curadores incluso enviaron listas de deseos junto con expediciones coloniales armadas.
En 1907, funcionarios alemanes enviaron un mensaje al sultán Ibrahim Njoya, gobernante del pueblo Bamum de Camerún. Tal vez, sugirieron, un regalo para el Kaiser Wilhelm II por su próximo 50 cumpleaños sería un gesto de bienvenida, específicamente una réplica precisa del notable trono de Njoya, elaborado con cuentas. Una herencia del padre del rey, el trono era conocido como el Mandu Yenu, por el par de figuras protectoras que adornaban su espalda.
Njoya había rechazado muchas ofertas alemanas para comprar o intercambiar por el trono, pero en este caso estuvo de acuerdo. Si escribió por qué, esos registros se perdieron. Tal vez fue un gesto de agradecimiento a los funcionarios coloniales por enviar tropas para ayudarlo a luchar y derrotar a sus vecinos.
O tal vez a Njoya le preocupaba lo que le sucedería a su reino si se negaba. Una cosa es cierta: pidió a sus talladores y artesanos que hicieran una copia del Mandu Yenu. Pero cuando quedó claro que la copia no estaría lista a tiempo para el cumpleaños de Wilhelm, persuadieron a Njoya para que entregara el original. Ha estado en la colección del Museo Etnológico de Berlín desde entonces.
También lee:
“Hay una ruptura en la cadena”
El bisnieto de Njoya, Nabil Njoya, se convirtió en gobernante de Bamum en 2021, tras la muerte de su padre. Cuando me reúno con él frente al palacio real en Foumban, el rey de 28 años saca su teléfono móvil y me muestra fotos de un estudiante universitario con una gorra de los New Jersey Nets, selfies que tomó durante los cinco años que asistió a la Universidad de Queens, Nueva York.
En el Camerún moderno, la realeza de Nabil es un título tradicional con autoridad legal limitada, pero conlleva respeto y poder simbólico. Y según la costumbre de Bamum, el poder de cada rey se transmite a través de los tronos que construyen para sus sucesores. Mientras Mandu Yenu permanezca en Berlín, “hay una ruptura en la cadena”.
Sentado en el trono que su padre había construido para él, Nabil dice que no culpa a los alemanes por las cosas que hicieron sus antepasados hace más de un siglo. Solo quiere recuperar el trono de su bisabuelo. “Ninguno de nosotros aquí estaba presente en ese momento, ninguno de nosotros”, dice con acento francés con un poco de Queens. “Pero creo que estamos obligados a resolver el problema”.
Más sobre violencia colonialista: Los españoles causaron desnutrición a los niños indígenas tras la Conquista, revelan entierros prehispánicos
En un museo en forma de serpiente bicéfala
Para albergar el trono de Mandu Yenu y otros artefactos de Bamum, el padre de Nabil construyó un llamativo museo en los terrenos del palacio. Con forma de serpiente de dos cabezas, está rematado con una araña realista de patas peludas, símbolos tradicionales de poder, vigilancia y trabajo duro.
Nabil espera que traer a Mandu Yenu a casa sea parte de su legado. “Tengo una imagen en mi mente”, dice. “Me veo a mí y a ese trono. Veo mucha gente de Bamum a mi alrededor. Y veo, de pie a mi lado, al director del museo de Berlín dándome la mano, y ambos diciendo: ‘¡Lo logramos! Lo hicimos, no por nosotros, sino por nuestros hijos’”.
No mucha gente en Alemania ha oído hablar del trono de Mandu Yenu. Menos aún podrían ubicar a Foumban en un mapa. Pero mientras objetos de otros lugares —Benin, Egipto, Grecia, Nigeria— han dominado los titulares en los últimos años, el trono de madera finamente adornado con cuentas captura el futuro desordenado, confuso, incierto y, en última instancia, esperanzador de un momento global sin precedentes.
Te puede interesar: Cómo funcionaban las pinturas de castas, las representaciones que documentaron el racismo en la época colonial
Repatriación: ¿una nueva era entre los museos europeos y las comunidades originarias?
Durante las últimas décadas, una nueva generación de curadores y directores de museos, a menudo empujados por activistas y líderes políticos, han investigado más a fondo cómo llegaron a estar allí los objetos de sus museos. Cada vez más, van un paso más allá. En un proceso conocido como repatriación o restitución, están sacando arte, objetos rituales y restos humanos de vitrinas y almacenes y devolviéndolos a las comunidades donde se originaron.
El año pasado, Alemania transfirió la propiedad de cientos de objetos a la comisión del museo nacional de Nigeria, Francia devolvió 26 artefactos a Benin y el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York llegó a un acuerdo para transferir la propiedad de docenas de esculturas a Grecia.
“Alrededor de 1900 había competencia entre las naciones europeas para tener las colecciones etnológicas más grandes”, dice Bénédicte Savoy, profesora de historia del arte en la Universidad Técnica de Berlín. “Ahora creo que tenemos una competencia para ser los primeros en devolver las cosas”.
Muchos curadores esperan que el cambio sea el comienzo de una nueva era de cooperación entre los museos y las comunidades y países de donde provienen originalmente sus colecciones. Mientras tanto, a los críticos les preocupa que los retornos puedan desencadenar una reacción en cadena que desmantele los museos «universales» cuyas colecciones internacionales ofrecen una visión única de cómo el mundo está interconectado.
También lee: Por qué Isabel II es responsable por el deterioro de los mares en el Reino Unido
“Francia siempre había dicho que no”
Si los últimos 5 años representan una revolución en la forma en que los museos ven sus colecciones, tal vez sea apropiado que la chispa salte en Francia, donde tantos
han comenzado las revoluciones. En noviembre de 2017, el presidente francés, Emmanuel Macron, viajó a Uagadugú, la capital de Burkina Faso, una antigua colonia francesa en África Occidental. Frente a un auditorio lleno de estudiantes, reconoció los “crímenes” del período colonial de Francia. Entonces el discurso tomó un giro inesperado.
“No puedo aceptar que una gran parte del patrimonio cultural de varios países africanos se mantenga en Francia”, dijo Macron a la audiencia. “Hay explicaciones históricas para ello, pero no hay una justificación válida, duradera e incondicional”. Dentro de cinco años, dijo, “Quiero que existan las condiciones para el retorno temporal o permanente de la herencia africana a África”.
Al ver el discurso en su galería en Benin, otra antigua colonia francesa, Marie-Cécile Zinsou, que dirige una fundación centrada en el arte africano contemporáneo, se quedó atónita. “Nadie sabía que vendría”, dice ella. “Fue como una tormenta eléctrica”. Justo un año antes, una solicitud del presidente de Benin de objetos tomados por soldados franceses en la década de 1890 había sido desestimada por completo. “Francia siempre había dicho que no”, añade Zinsou.
Conoce sobre este caso de éxito: México recupera uno de sus tesoros mayas después de pasar medio siglo en EEUU
Argumentos que rayan en eufemismos coloniales
Poco después, Macron le pidió a Savoy y al erudito senegalés Felwine Sarr que prepararan un informe sobre las colecciones coloniales de Francia. En un documento de 89 páginas publicado por el Ministerio de Cultura de Francia, los dos investigadores pidieron a Francia que devuelva los objetos tomados por sus militares durante la era colonial, junto con piezas tomadas por los ejércitos de otros países y conservadas en museos franceses.
También presionaron por la devolución de artefactos adquiridos en expediciones «científicas» enviadas a África a principios del siglo XX para recolectar artículos, a menudo a punta de pistola, para museos franceses.
Desde Ghana hasta Grecia, las antiguas colonias habían estado pidiendo la devolución de sus artefactos, algunas durante medio siglo o más. Finalmente, los gobiernos, los museos y los medios comenzaron a escuchar.
Conoce más: Egipto inaugurará una exposición con piezas inéditas del tesoro de Tutankamón
Devolver el patrimonio africano adonde pertenece
En un sofocante lunes de julio, fui a conocer al hombre cuyo museo quizás esté más afectado por la promesa de Macron. El Museo Quai Branly, a pocos pasos de la Torre Eiffel en París, alberga la colección etnológica más grande de Francia. La colección, que se remonta a 500 años atrás, a la época de los gabinetes de curiosidades, incluye de todo, desde tallas de madera polinesias hasta cráneos humanos decorados de las tierras altas de Papua Nueva Guinea. A cargo de todo está Emmanuel Kasarhérou.
Su nombramiento en 2020 fue una fuerte señal de que las cosas en el mundo de los museos estaban cambiando. Nativo de Nueva Caledonia, un archipiélago en el Océano Pacífico a 16 mil 898 kilómetros de París, es miembro del pueblo Kanak y uno de los pocos directores de museos indígenas en toda Francia.
En 2021, Kasarhérou presidió la devolución de las obras de arte tomadas por los soldados franceses en 1892 tras el saqueo de Dahomey, un reino de África Occidental en lo que ahora es el país de Benin. Los artículos, incluidos dos tronos, las puertas del palacio y otros símbolos del poder real, habían sido una pieza central de las colecciones del Quai Branly desde su apertura en 2006.
Más sobre corrección política: Por qué los museos europeos no consideran que ‘momia’ sea un término apropiado para los restos egipcios
“El patrimonio de Benin ha regresado”
No mucho después del discurso de Macron, el presidente de Benín, Patrice Talon, volvió a solicitar los objetos. Los legisladores franceses aprobaron una ley limitada que autoriza la devolución de esos artículos específicos en 2020. En febrero de 2022, los objetos se dieron a conocer en el palacio presidencial de Cotonou. “El patrimonio de Benin ha regresado”, dijo Talon a una multitud de reporteros en la inauguración.
Durante horas, la élite de Benin se mezcló entre los artefactos devueltos y una exposición de obras de artistas benineses contemporáneos. Los pasillos de techos altos estaban atestados de embajadores extranjeros, sacerdotisas vudú descalzas y oficiales del ejército con uniformes de gala negros y dorados. La realeza de Dahomey con collares de coral rojo caminó lentamente entre tesoros ancestrales en vitrinas.
A medida que caía la noche, los dignatarios salían y el personal entraba. Los guardias de seguridad y los chefs con sombreros de copa posaron con reverencia para hacerse selfies con los objetos históricos. Cuando finalmente salí por una puerta lateral a la noche cálida y húmeda, todavía estaban allí.
Durante los siguientes cuatro meses, casi 200 mil personas visitaron las exhibiciones, a veces haciendo fila durante horas para tener la oportunidad de ver los artefactos devueltos. La gran mayoría de los visitantes eran de Benin, una reprimenda a la idea de que los africanos no están interesados en su propia historia o en los museos.
Savoy también estuvo en Cotonou para la ceremonia, sus ojos brillaban mientras inspeccionaba las galerías llenas de gente. La promesa de Macron de 2017 iba por buen camino y los museos estaban desempeñando un nuevo papel: como lugares para hablar sobre el futuro, no solo para capturar el pasado. “Antes de que comenzaran todas estas restituciones, mucha gente decía: si devuelves una cosa, nuestros museos estarán vacíos”, dice ella. “No creo que eso vaya a suceder”.
Te sugerimos: Esculturas del Partenón: la historia de las emblemáticas obras que coronaron el templo más importante de Atenas
¿Necesitamos museos universales?
No todos los museos lo ven así. El Museo Británico de Londres se ha convertido en un símbolo mundial por su negativa a devolver objetos. En el pasado, los funcionarios han argumentado que el mundo necesita museos universales o enciclopédicos que atraviesen las divisiones artificiales de las fronteras modernas y reúnan arte y artefactos de diferentes culturas, períodos de tiempo y lugares.
Es una idea que se originó en la Ilustración, el florecimiento de la ciencia y la filosofía que se extendió por Europa en los siglos XVII y XVIII.
“¿Dónde más en nuestro planeta podemos reunir bajo un mismo techo los frutos de dos millones de años de esfuerzo humano?” dijo el presidente del consejo de administración del museo, George Osborne, en un discurso el año pasado. “Queremos que este sea el museo de nuestra humanidad común”.
Es fácil aceptar la idea, si tienes la suerte de estar en Londres y pasar una tarde en el Museo Británico. Unos meses antes del discurso de Osborne, paseé por la gran sala principal del museo y pasé junto a la piedra de Rosetta. Tallada en 196 a.C., la famosa estela fue descubierta cerca de Alejandría, Egipto, por las tropas de Napoleón en 1799 y llevada a Londres en 1802 después de que los británicos derrotaran a los franceses.
Un poco más allá hay relieves asirios esculpidos hace casi 3 mil años, luego una copia romana de una estatua griega de Afrodita comprada por el rey británico a un duque italiano en la década de 1620. La biografía de cada objeto es una colisión de culturas e influencias, un minicurso de historia mundial.
Unos pasos más adelante hay una galería con relieves de mármol que recorren la longitud del espacio similar a una catedral. Estas exquisitas esculturas, talladas hace 2 mil 500 años, alguna vez adornaron el Partenón de Atenas.
Más sobre patrimonio originario: Ella es la Coyolxauhqui, la diosa de la Luna que lidera a las estrellas en el firmamento
Sobre la repatriación, los funcionarios del museo permanecen en silencio
Seis millones de personas visitan el Museo Británico cada año, y es una apuesta segura que la mayoría de ellos al menos han oído hablar de las demandas de que los mármoles regresen a Grecia, un debate que se ha desatado intermitentemente desde que las esculturas fueron traídas a Londres hace más de 200 años. En diciembre, los rumores de que Osborne estaba en conversaciones secretas con Grecia sobre las piedras llegaron a los titulares, incluso cuando los funcionarios del museo permanecieron en silencio.
Con la esperanza de comprender mejor la posición del museo sobre los mármoles del Partenón y otros artefactos controvertidos, saco mi teléfono y descargo un recorrido digital titulado «Coleccionismo y Empire Trail». Es una decepción. El recorrido me lleva a un plato de sopa chino, un cortador de nueces de betel de Sri Lanka y otros objetos adquiridos durante los días de gloria del Imperio Británico.
Pero los temas de los recientes reclamos acalorados, incluida la piedra de Rosetta, las esculturas del Partenón, los bronces de Benin y el «Hoa Hakananai’a», un imponente moai de piedra alejado de la Isla de Pascua por marineros británicos en 1868— brillan por su ausencia.
Más sobre arqueología: Encuentran los restos de una antigua diosa egipcia en Salamanca, enterrada hace 2,700 años
Sin comentarios
Antes de visitar Londres el verano pasado, traté durante meses de que el museo aceptara una entrevista oficial, pero fue en vano. Como los museos de otros lugares han lidiado con la cuestión de la restitución, el Museo Británico parece haberse escondido.
Incluso los antiguos defensores del museo parecen desconcertados. Después de vagar por las extensas galerías del museo, me reúno con la autora Tiffany Jenkins para tomar el té.
En 2016, Jenkins escribió una defensa del Museo Británico titulada Conservando sus canicas, argumentando que los museos modernos deberían centrarse en contar las historias de los objetos antiguos y las personas que los fabricaron, y mantenerse alejados de las posturas políticas.
Para mi sorpresa, Jenkins admite que en los años transcurridos desde la publicación de su libro, el debate ha cambiado drásticamente y ha dejado atrás al Museo Británico. El personal del museo, señala, rara vez defiende los museos enciclopédicos.
En cambio, se han retirado a los tecnicismos, como los acuerdos firmados en el siglo XIX con el Imperio Otomano, que entonces controlaba Atenas, para retirar los mármoles de la Acrópolis. O el hecho de que muchos objetos fueron tomados de África y Asia antes de que Gran Bretaña firmara un tratado que prohibía el saqueo, haciendo que su adquisición fuera legal, si no ética.
O una ley del Parlamento de 1963 que impide que el museo retire artículos de su colección, citada por el primer ministro británico en diciembre en un esfuerzo por acallar los rumores de que las conversaciones secretas entre Osborne y funcionarios griegos sobre los mármoles del Partenón señalaron un retorno inminente. “Solo señalar el papeleo no es una respuesta”, dice Jenkins. “Si ese es su argumento, perderán”.
También lee: Isis: la diosa egipcia que venció a la muerte e inventó la hechicería
¿Realmente hay un punto medio?
Tal vez hay un punto medio. Hermann Parzinger es presidente de la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano, o SPK, una organización coordinadora
que supervisa más de una docena de museos de Berlín. Incluyen dos museos en el controvertido Humboldt Forum, un nuevo complejo en el centro de la ciudad. Su Museo Etnológico alberga cientos de miles de artefactos, la mayoría de los cuales se acumularon durante el apogeo colonial de Alemania a fines del siglo XIX.
Durante décadas, Parzinger y sus predecesores ocuparon los titulares por rechazar las solicitudes de repatriación de Egipto, Turquía y las antiguas colonias alemanas en África. Pero como una señal de lo rápido que ha cambiado el debate, el SPK se ha movido para devolver numerosos objetos desde 2018, incluida una estatuilla de diosa a Camerún, objetos rituales y culturales a Namibia, los restos del pueblo maorí a Nueva Zelanda y los restos y artículos funerarios de indígenas hawaianos y nativos de Alaska a los Estados Unidos.
El año pasado, el SPK fue parte de un exitoso regreso de Benin Bronces a Nigeria. (Los “bronces” incluyen artículos de marfil, madera y latón, pero el nombre tomó.) En 1897, una expedición británica fuertemente armada invadió el imperio de Edo, derrocó a su rey hereditario, u oba, y saqueó su palacio. en la ciudad de Benin, el corazón del Reino de Benin.
Fotografías granuladas de las secuelas muestran a soldados británicos, con sus rostros y uniformes manchados y sucios, sonriendo entre montones de estatuas de marfil y metal. Los oficiales subtitularon algunas de las fotos «BOQUETE». Los curadores de los museos etnológicos alemanes compraron cientos de bronces en subastas organizadas para cubrir los costos de la redada.
Te sugerimos: Así es la diosa Coatlicue, deidad mexica de la fertilidad
“Crearon un vacío en nuestra historia, un vacío en nuestra biblioteca”
Hoy en día, más de 5 mil objetos tomados en la redada de 1897 se conservan en museos de todo el mundo en lugar del Museo Nacional de la ciudad de Benin. “Lo que los británicos se llevaron fue un tesoro de objetos que habían estado en el palacio durante siglos”, dice Theophilus Umogbai, ex director del museo. “Crearon un vacío en nuestra historia, un vacío en nuestra biblioteca”.
Las circunstancias bien documentadas de la incursión en Benin, junto con décadas de presión persistente por parte de la realeza de Edo y los funcionarios nigerianos, hicieron de los bronces un caso de prueba destacado para la repatriación. La combinación de un fuerte argumento moral y la presión pública y política parece estar cambiando el debate.
“No queremos objetos saqueados en nuestras colecciones”, me dice Parzinger con firmeza.
Incluso un puñado de museos en el Reino Unido se han movido para devolver piezas, y las donaciones del Reino Unido, Alemania y otros lugares están ayudando a financiar un nuevo museo en la ciudad de Benin diseñado por el arquitecto británico ghanés David Adjaye.
En julio, representantes del gobierno alemán emitieron una declaración bilateral de que la propiedad legal de los bronces de Benin en museos de todo el país (más de 1000 objetos, incluidos 500 del SPK) debería transferirse a Nigeria. En una ceremonia de firma, el ministro de cultura de Nigeria lo llamó “la mayor repatriación conocida de artefactos en cualquier parte del mundo”.
Te sugerimos: Encuentran la momia de Nefertiti, la mítica faraona que dominó el Antiguo Egipto
Un ganar-ganar
El momento fue poderosamente simbólico y, dice Parzinger, un ganar-ganar. Muchos de los objetos permanecerán en Alemania en préstamo a largo plazo durante los próximos 10 años, y otros permanecerán hasta que Nigeria construya nuevos museos con ayuda alemana. Después de eso, los funcionarios nigerianos prestarán artefactos a Alemania de forma rotativa.
“Quiero mostrar el arte de Benin en mi museo”, dice Parzinger. “Pero si estos objetos son préstamos o propiedad de mi museo, al final no es tan importante”.
En agosto, el SPK se convirtió en la primera institución alemana en ceder oficialmente sus bronces. Entonces, ¿qué esperanza hay para casos más complejos, como el mundialmente famoso busto de la antigua reina egipcia Nefertiti?
La exquisita escultura fue excavada por investigadores alemanes en 1912 y enviada a Berlín, donde permanece desde entonces. Los funcionarios alemanes argumentan que se adquirió legalmente en ese momento y que las solicitudes de repatriación no llegaron a través de los canales adecuados.
Parzinger dice que cada solicitud debe evaluarse según sus propios méritos, con aportes de las comunidades locales y los gobiernos nacionales e investigación sobre las circunstancias de las adquisiciones individuales. “Hubo críticas a los museos y diálogos duros que pintaron una imagen de que todo es robado e ilegal, pero uno tiene que mirar las zonas grises”, dice Parzinger. “Un museo no es un espacio donde simplemente entras y tomas lo que quieren fuera de los estantes”.
¿Qué pasa con el trono de Ibrahim Njoya?
¿Qué pasa con el trono de Ibrahim Njoya?, pregunto. Ningún gobernante de Bamum ha hecho jamás una solicitud formal para la devolución del trono, ni tampoco el gobierno de Camerún. Pero, ¿y si lo hicieran? Parzinger frunce el ceño. Njoya, señala, se benefició de su alianza con los colonizadores alemanes. El rey Bamum se enriqueció con el comercio con los comerciantes alemanes y derrotó a los rivales locales con la ayuda de las armas y la asistencia militar alemanas.
Visto desde la perspectiva de Parzinger, la idea de que el trono fue un regalo para agradecer a Alemania por su ayuda no es tan descabellada. “¿Cuando ves lo bien que jugaron juntos, ver a Njoya ahora completamente como una víctima? Eso, para mí, es un poco difícil”, dice. Hace una pausa, considerando. “Estoy seguro de que se pueden encontrar soluciones. Antes de que el trono dejara Bamum, produjeron una copia. ¿Tal vez puede haber un intercambio?
Llamar a todo esto un gran cambio es quedarse corto. Hace apenas 20 años, el predecesor de Parzinger descartó la idea de prestar siquiera parte de la colección del museo de Benin a Nigeria. Hoy en día, los curadores de museos se reúnen con sus homólogos de las antiguas colonias para mantener conversaciones cara a cara, a veces por primera vez. «Tal vez sea el final del museo del siglo XIX», dice Savoy, que parece no sentirse molesto por la perspectiva, «y el comienzo de algo más».
Te puede interesar: Así fue Nínive, la capital más poderosa del Imperio Asirio que destruyó el Estado Islámico
Técnicas centenarias
En ninguna parte el cambio es más claro para mí que en la ciudad de Benin, Nigeria, en un estudio al aire libre lleno de moldes de arcilla rotos y relucientes esculturas de bronce. Bajo la sombra de un techo de metal corrugado, las placas sin terminar esperan ser pulidas con una amoladora angular. El olor a miel se mezcla con el olor a humo y sudor mientras los modelos de cera de abeja se suavizan con el calor de 95 grados.
Presidiendo todo está Phil Omodamwen, un lanzador de bronce de sexta generación. Sus antepasados formaban parte de un gremio que creaba placas y esculturas de bronce para el Edo oba. Mientras un par de asistentes aviva una hoguera al rojo vivo, Omodamwen explica que las técnicas que utiliza hoy se basan en las utilizadas durante los últimos 500 años. Recicla chatarra para fundir elaboradas esculturas de bronce y latón. Los compresores de aire acondicionado y refrigeradores reutilizados sirven como crisoles para el metal fundido burbujeante de color verde dorado.
Cuando lo visité en febrero pasado, el rumor del regreso de los bronces de Alemania dominó la conversación en la calle Igun, donde los fundidores de bronce venden su trabajo. Muchos esperaban que la repatriación representara un futuro para una antigua tradición. A la sombra de una palmera de tronco grueso, Omodamwen me dice que puede ser el último lanzador de bronce de su familia.
Uno de sus hijos es contador, el otro consultor de seguridad cibernética. “No creo que me sigan persiguiendo”, dice Omodamwen, con una mezcla de orgullo y tristeza. “Me preocupa que en los próximos 20 años, el arte en bronce se extinga”.
Más historias de expropiación: El rapto de Tláloc: la historia de cómo el monolito del Museo Nacional de Antropología llegó a la CDMX
“Solo los vemos en línea”
En un edificio de oficinas abandonado no muy lejos de Igun Street, vislumbro un futuro diferente cuando Kelly Omodamwen, de 28 años, primo de Phil, me cuenta que creció viendo a su padre y a sus tíos fundir bronce. También es un miembro hereditario del gremio de lanzadores de bronce. Pero aunque Kelly creció aprendiendo el casting tradicional, su último trabajo es algo nuevo. Después de ver a los hombres de su familia derretir accesorios de plomería y platillos, Kelly comenzó a buscar en los garajes locales bujías usadas. Durante la pandemia el
comenzó a dar forma a esculturas de tamaño natural utilizando un soplete de soldadura. “La esencia es reciclar, usar los mismos objetos para un propósito diferente”, dice.
El trabajo de Kelly se ha exhibido en Nueva York, Londres y Lagos. Pero nunca salió de Nigeria, nunca tuvo la oportunidad de ver de cerca los bronces antiguos. Para él, su regreso representa una inspiración para crear un arte que mezcle lo antiguo y lo nuevo.
“Solo los vemos en línea, en Google. No todos tienen acceso al Museo Británico”, dice. “Para personas como yo, cambiará lo que es posible”. Unos meses más tarde, en un recorrido por la galería del Foro Humboldt en Berlín, me sorprende ver una cara familiar sentada en una fila frente a mí. Soy Phil Omodamwen. El Museo Etnológico, me cuenta, adquirió una de sus últimas obras para su colección. Señala con orgullo la placa reluciente que cuelga en una pared detrás de una exhibición de cabezas de bronce históricas tomadas en la redada de 1897.
Solo unos días antes, dice, su sueño de larga data se hizo realidad. Los curadores lo invitaron a manejar bronces que solo había visto en catálogos con orejas de perro. Pudo ver el reverso de las placas y conversar con el restaurador del museo sobre su técnica y cómo se compara con la de sus antepasados.
“Cuando vi esas obras, me sentí muy feliz”, dijo, suspirando. “Ahora tengo un mensaje de esperanza para llevar a nuestra gente”.
Este artículo es de la autoría de Andrew Curry, colaborador veterano de National Geographic. Se ilustró con fotografías de Richard Barnes, quien ha estado fotografiando dentro y alrededor de las colecciones de los museos durante muchos años.
Más casos vergonzosos de violencia colonialista:
Venus hotentote, la historia de la mujer que fue secuestrada por conquistadores y humillada en circos de Europa
El penacho de Moctezuma, códices y otras piezas prehispánicas que podrían regresar a México