Enanas blancas: la última fase de la vida estelar

Las enanas blancas, también conocidas como “cadáveres estelares”, son los remantes de una antigua y poderosa combustión nuclear.

Las estrellas, aunque lo parecen, no son eternas; tienen un ciclo vital definido. Dentro de esos astros hay diferencias, y algunos tipos de estos cuerpos, de masa baja o media, dan lugar a una última fase que se genera cuando dichos objetos han consumido todo su combustible. El resultado de este “agotamiento” son las enanas blancas, mismas que representan la última etapa observable de la evolución estelar.

Desde luego, las enanas blancas son estrellas muy antiguas y densas. Han llamado la atención de los científicos porque dan constancia de qué ocurre cuando un “cuerpo luminoso”, como el Sol, ha quemado todo el hidrógeno que utilizaba en su combustión nuclear.

El fin de una estrella y el nacimiento de otra

El hecho de que una estrella llegue a este punto, implica la extinción de esta. Y es que cuando uno de estos astros está haciendo la fusión de hidrógeno a helio, se produce el calor y la presión que mantienen un equilibrio, gracias al empuje de la gravedad hacia el interior. No obstante, el término del hidrógeno, en la enana blanca, lleva irremediablemente al fin de la combustión y la ralentización de la fusión, asuntos que, a su vez, concluyen con el colapso de la estrella.

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A pesar de todo, indica Space.com, un sitio especializado en temas del espacio, las estrellas más masivas, con ocho veces la masa del Sol o mayor, nunca se convertirán en enanas blancas. Pero las que sí, después de pasar por esta última fase de la vida estelar, explotan en una violenta supernova, dejando tras de ellas una estrella de neutrones o un agujero negro.

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Curiosamente, las supernovas añaden elementos necesarios a las nubes espaciales de polvo y gas, elevan la diversidad interestelar, y producen una onda de choque para contribuir a la formación de nuevas estrellas.