Enanas rojas, las estrellas que “viven en las sombras”

Aunque no se les puede observar a simple vista, las enanas rojas conforman la población estelar más grande de toda la Vía Láctea.

El Universo está repleto de estrellas, pero no todas son iguales. Estos cuerpos brillantes varían en aspectos como su temperatura, tamaño, edad y luminosidad. En tal circunstancia, las enanas rojas constituyen, según el sitio especializado Space.com, el grupo de mayor población estelar en la Vía Láctea. Pese a este hecho, una de las características de esos astros es su escasa luminosidad, si se les compara con estrellas como el Sol, por lo que estos se “ocultan” en las sombras y se vuelven, prácticamente, imperceptibles desde la Tierra.

Con el fin de dar una proporción de lo común que son estos cuerpos celestes en el vecindario galáctico de la Tierra, se puede pensar en que los científicos estiman que, de las 30 estrellas más próximas al planeta azul, 20 serían enanas rojas, así lo apunta el portal citado. Incluso, la estrella de mayor cercanía al Sol (Próxima Centauri) es una enana roja.

¿Qué son las enanas rojas?

Básicamente, las enanas rojas son las estrellas más frías de la secuencia principal y con la luminosidad más débil. Además, apunta Britannica, debido a su temperatura, suelen contener líneas espectrales de moléculas como el óxido de titanio, mismas que se disociarían en estrellas de mayores temperaturas.

Debido a que consumen menos energía, las enanas rojas son las estrellas más lentas en extinguirse. La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) indica que estos astros pueden sobrevivir más de 10 billones de años.

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A pesar de ser estrellas “frías”, y con masas comprendidas entre 0.08 y 0.6 veces en la del Sol, las enanas rojas no son las que llevan esta característica a su máxima expresión conocida, ese lugar le corresponde a las enanas marrones. Estas últimas son “estrella fallidas”, un eslabón a mitad de camino entre un planeta como Júpiter y una estrella pequeña.

¿Cuántas hay y cómo se forman?

En entrevista para European Southern Observatory (ESO), Xavier Bonfils, miembro del Observatorio de Ciencias del Universo de Grenoble, Francia, dijo que hay 160 mil millones de enanas rojas en la Vía Láctea, aproximadamente. Aparte, el especialista mencionó que sus observaciones le han llevado a concluir, a él y a su equipo, que alrededor del 40% de todas las estrellas de este tipo tienen una súper-Tierra orbitando en su zona de habitabilidad, un área que permite la existencia de agua líquida sobre la superficie del planeta.

Finalmente, resta decir que las enanas rojas, si bien se distinguen por consumir su reserva de hidrógeno con menor rapidez, tienen en común el proceso de su formación con las otras estrellas de la secuencia principal. Esto significa que su origen empieza con una nube de polvo y gas que es atraída por la gravedad, para después empezar a girar. Luego de ello, el material se aglomera en el centro, y , cuando llega a una temperatura crítica, comienza la fusión.