El objeto llamado 2005 QN137 fue observado por primera vez en en el cinturón de asteroides.
Los cometas son visitantes lejanos del Sistema Solar, que generalmente describen órbitas alargadas que se extienden más allá de Neptuno y merodean entre los planetas interiores cada decenas o cientos de años.
Compuestos de rocas de hielo y polvo, tienen su origen en dos regiones distantes: los de periodo corto (como Halley, el más famoso de todos) provienen del Cinturón de Kuiper, ubicado más allá de la órbita de Neptuno; mientras que los de periodo largo provienen de la aún más lejana Nube de Oort, una región esférica con objetos transneptunianos que marca los límites de nuestro vecindario cósmico.
Además de su lejano origen, los cometas se diferencian de los asteroides por sus dos características principales: la coma (una nube de polvo y gas que rodea al núcleo y crece conforme se acercan al Sol) y la cola, que se puede extender por millones de kilómetros a medida que se acerca al centro del Sistema Solar.
Sin embargo, un objeto recién descubierto en el cinturón de asteroides (una región ubicada entre las órbitas de Marte y Júpiter con remanentes de la formación del Sistema Solar) parece desafiar ambos conceptos y comportarse como un cometa y asteroide a la vez.
El objeto llamado 2005 QN137 fue avistado por primera vez el 7 de julio de 2021 gracias al Sistema de Última Alerta de Impacto de Asteroides contra la Tierra (ATLAS, por sus siglas en inglés).
Y aunque a primera vista su órbita se limita al cinturón de asteroides como los otros millones de objetos en su interior, las distintas observaciones a cargo de Henry Hsieh, astrónomo del Planetary Science Institute (PSI), relevaron que posee una coma de gas que alcanza 3.2 kilómetros de ancho y una cola que se extiende por 720,000 kilómetros de largo.
Hace algunos años, la idea de que era imposible hallar un objeto con las características de un cometa en el Sistema Solar interior era la regla: se creía que cualquier roca que forme parte del cinturón de asteroides en los últimos 4,600 millones de años habría pasado suficiente tiempo cerca del Sol como para conservar su hielo.
«Generalmente se piensa que la actividad cometaria es causada por la sublimación (la transformación de hielo en gas) de material helado en un objeto del Sistema Solar, lo que significa que la mayoría de los cometas provienen del frío exterior del Sistema Solar, más allá de la órbita de Neptuno, y pasan la mayor parte de su tiempo allí, con órbitas muy alargadas solo acercándolos al Sol y la Tierra por períodos cortos a la vez», indica el autor principal en un comunicado.
No obstante, hallazgos como el de 2005 QN137 están transformado lo que se sabía sobre ellos: «Se puede pensar en 2005 QN137 como un asteroide y un cometa, o más específicamente, un asteroide del cinturón principal que recientemente se ha reconocido que también es un cometa. Se ajusta a las definiciones físicas de un cometa, ya que probablemente esté helado y esté expulsando polvo al espacio, aunque también tiene la órbita de un asteroide», explica Hsieh a propósito de este objeto híbrido, que se comporta como asteroide y cometa a la vez.
2005 QN137 es el octavo asteroide ‘activado’ que se encuentra en el cinturón que divide los planetas interiores y exteriores del Sistema Solar; sin embargo, aún hacen falta más observaciones para comprender su origen y sobre todo, la razón por la cual posee coma y cola a pesar de su ubicación.
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