Es oficial: con 137 kilómetros de diámetro, el Bernardelli-Bernstein es el megacometa más grande jamás descubierto.
Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, en colaboración con Dark Energy Survey (DES), realizaron el descubrimiento del ahora llamado Cometa Bernardinelli-Bernstein, un cometa de más de 100 kilómetros de diámetro. Lo anterior equivale a siete veces el diámetro de Fobos, una de las Lunas de Marte.
Se trata del cometa más grandes descubierto hasta la fecha. Pedro Bernardinelli descubrió el objeto tan solo una semana antes de defender su tesis doctoral. Este trabajo se enfoca en la búsqueda objetos transneptunianos, totalmente ajenos a los conocidos en el sistema solar.
Los objetos transneptunianos (TNO por sus siglas en inglés) son trozos de roca que giran alrededor al Sol pero permanecen fuera de la órbita de Neptuno. Lo que llamó la atención de los científicos es que el punto más distante del cometa respecto al sol está a decenas de miles de unidades astronómicas del sol, y no a cientos, como suele pasar con los TNO.
Los nuevos datos sugieren que el Cometa Bernardinelli-Bernstein, también llamado 2014 UN271, tiene un tamaño 10 veces superior al del cometa Hale-Bopp. También es superior al asteroide 55 Pandora y el Arrokoth.
Qué pasaría si el cometa se acerca demasiado al Sol o impacta con él
Los científicos no han logrado determinar lo que ocurriría. Por ello es que su movimiento se monitorea de manera constante usando la tecnología Dark Energy Survey. La misma se refiere al desarrollo de un estudio enfocado a entender la energía oscura, una sustancia de la cual se sabe poco y que se cree que constituye el 68% del universo.
Dark Energy Survey tiene la capacidad de captar más de 80 mil imágenes del cielo, cada dos semanas aproximadamente, mientras revisa zonas estratégicas del cielo. Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein configuraron el algoritmo de este sistema para identificar cuando al menos siete imágenes diferentes que demostrar que un objeto se mueve según las leyes del espacio. La sorpresa vino cuando los científicos vieron que el cometa aparecía en 20 o 30 fotografías.
Cuáles son las dimensiones del cometa Bernardinelli-Bernstein
A esta sorpresa se le añadió otra mucho más impactante: el núcleo del cometa –es decir, la roca helada de su interior- tenía entre 60 y 120 millas (100 y 200 kilómetros) de ancho. Este dato se extrajo basándose en el brillo y la distancia del cometa.
Las últimas observaciones realizadas a inicios de febrero de 2022 con el radiotelescopio ALMA ubicado en Chile, confirmaron que el Bernardelli-Bernstein es el cometa más grande jamás descubierto con 137 kilómetros de diámetro.
Entre los cometas conocidos que pertenecen a la misma clase del que nos ocupa, se encuentran el cometa Hale-Bopp, que se acercó a la Tierra en 1997, y el C/2002 VQ94 (LINEAR), que no alcanzó a adentrarse en el sistema solar más allá de la órbita de Júpiter.
«Por lo general, hay muy pocos objetos activos, y aún menos los captamos», dijo Rosita Kokotanekova, científica cometaria del Observatorio Europeo del Sur. «Lo realmente único de este objeto no es su tamaño, sino lo activo que es a estas grandes distancias y la gran oportunidad que nos da para caracterizar la actividad lejana».
Pese a que se trata de un objeto visto por primera vez en 2010, no fue hasta 2021 que se descubrió por completo. Se espera que su máximo acercamiento al sol sea en 2031. La comunidad científica se encuentra entusiasma, ya que el tiempo de observación del cometa Bernardinelli-Bernstein será amplio y permitirá una observación detallada para registrar su evolución.
«El estudio de los cometas de periodo largo es más complicado», afirma Kokotanekova, en comparación con los cometas de periodo corto que nunca se desplazan lejos del Sol. «Simplemente pasan por el sistema solar, los cogemos bastante tarde y los estudiamos durante un breve periodo. Y luego se van para siempre».
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