Cardúmenes de tiburones captados por drones

Un equipo de pilotos de drones ha producido un mapa de claridad y precisión extraordinarias en un atolón de coral protegido, y ahora unos científicos están utilizándolo para contar poblaciones de tiburones y tortugas, y medir el desplazamiento de la arena.

Este proyecto de alta tecnología aporta nueva información científica sobre un atolón de las Seychelles.

Los mapas fueron creados con drones que volaban a baja altura sobre el atolón St. Joseph, isla deshabitada de 25 kilómetros cuadrados en las Seychelles Exteriores, designada en julio de 2014 como reserva marina protegida. Con el apoyo de Save Our Seas Foundation, institución no lucrativa ginebrina, un pequeño equipo de Drone Adventures, organización suiza no lucrativa, sobrevoló sus drones por la zona durante una semana.

«Los drones son una herramienta de investigación asombrosa» asegura Michael Scholl, CEO de Save Our Seas. «Puedes obtener estupendos mapas de referencia para investigación, y contar y estudiar a los animales sin molestarlos».

El mapa del atolón, en la parte superior, ofrece una vista más clara y de mayor resolución que cualquiera creada desde un satélite; y sin embargo, su producción fue más barata que usando un avión o un helicóptero. Con todo, fue un proyecto muy difícil.

Drone Adventures ha trabajado en África, pero nunca había usado sus drones sobre el océano.

«Eso implicaba una serie de problemas, como el reflejo del sol y la ausencia de características en el agua [como puntos de referencia]» señala Scholl. «Y además, no hay drones compatibles con el agua salada».

Cartografía desde el cielo

Durante una semana, a fines de noviembre, el equipo implementó tres estrategias, para obtener tres juegos de datos diferentes y reveló un gran número de tiburones.

Primero, hicieron pases sistemáticos por todo el atolón con sus drones eBee de ala fija para mapeo de grado profesional, y luego hilvanaron las imágenes digitales resultantes. Esto produjo un hermoso mapa de alta resolución (y un modelo 3D complementario) de la isla, el cual usarán los científicos para estudiar cambios en el nivel del mar, el arrecife, y la vegetación.

El software eliminó todos los objetos en movimiento que pasaban entre los drones y la isla, a fin de ofrecer la máxima claridad de imagen. El mapa es tan preciso que puedes geolocalizar cualquier punto del atolón con una exactitud de 30 centímetros.

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Luego, el equipo voló los drones a menor altura sobre las aguas circundantes, a unos 50 metros de las olas. Esas imágenes revelaron una enorme abundancia de tiburones limón y de puntas negras, tortugas marinas, y rayas. Estos análisis apuntan a una cifra alentadora de tiburones jóvenes en la laguna, informa Scholl.

Por último, el equipo intentó volar una cámara térmica sobre la playa para buscar huevos de tortuga enterrados, pero los «ojos» de los drones no pudieron penetrar la arena.

Al observar el mapa, resulta evidente que el creciente nivel del agua ya está matando algunos árboles de la isla, comenta Rainer von Brandis, director científico del Centro de Investigación D’arros, de Save Our Seas Foundation.

Brandis dirige un esfuerzo para restaurar algunas de las plantas de hoja ancha nativas de la isla, las cuales habían sido afectadas por la actividad humana; y su intención es usar las imágenes para evaluar sus adelantos.

Brandis señala que, en las próximas décadas, podría observarse una transformación aún más notable en la isla, incluyendo cambios en los arrecifes, y la apertura de un canal profundo a través del centro del atolón.

El mapeo con drones brindó un medio de bajo impacto para estudiar el frágil ecosistema del atolón, el cual los científicos seguirán monitoreando en los próximos años.

«Nos retiramos del atolón sumamente contentos y con la satisfacción de que pudimos dar respuesta a varias interrogantes. Un ejemplo es que se supo cómo mapear un atolón con drones y detectar animales», escribió el equipo de Drone Adventures en su blog.

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Texto: Brian Clark Howard