Un grupo de cazadores-recolectores nómadas mantiene una relación única con los renos, mientras la perspectiva gubernamental considera que su cultura y estilo de vida significan una huella ecológica incosteable.
Los tsaatan son una tribu de poco menos de 250 habitantes y se consideran los últimos pastores de renos de Mongolia. Son uno de los pueblos nómadas que aún coexisten en la taiga, no practican la agricultura y por lo tanto, año con año se desplazan grandes distancias en busca de temperaturas más cálidas conforme llega el invierno y el musgo de los renos escasea.
Su hogar varía por todo el norte de Mongolia y su frontera con Rusia. Son conocidos como los hombres-reno, pues la cría de estos animales no sólo sirve de medio de transporte, también es el sustento material del que depende enteramente su forma de vida.
La relación de los tsaatan con los renos es única: cada familia ostenta una docena de ellos y se encarga de su cuidado y pastoreo. Incluso los más pequeños aprenden a montar y ordeñarlos de forma cotidiana y con su leche, se fabrican productos lácteos, mientras que sus lomos cargan con los objetos que la tribu conserva durante sus diversas migraciones estacionales.
Aunque el mito de que esta tribu se alimenta de los renos es común, lo cierto es que se trata de la última opción en épocas de hambruna y cuando se llevan a cabo sacrificios de estos animales, ocurren a causa de su avanzada edad.
En realidad, los tsaatan suelen cazar jabalíes, ciervos y algunos alces, de quienes consumen su carne (mientras administran una parte para el invierno) y utilizan sus pieles para fabricar prendas y recubrir sus tipis, tiendas cónicas similares a las de los nativos americanos donde se refugian para dormir. Su dieta se completa con la recolección de bayas silvestres y algunas raíces.
Sin embargo, a pesar de su carácter indómito y sus conocimientos milenarios sobre la taiga y los elementos que forman el ecosistema, su estilo de vida y cultura están al borde de la desaparición: las autoridades de Mongolia consideran que la huella ecológica que los tsaatan dejan a su paso es preocupante y por lo tanto, han establecido diversos programas con el objetivo de impactar en sus hábitos.
La principal preocupación del Ministerio de Medio Ambiente está en la tala: después de los renos, los tsaatan se valen de los árboles como un elemento fundamental para subsistir. La madera es fundamental para levantar sus tipis, fabricar herramientas y sobre todo, prender fuego para sortear las temperaturas bajo cero del bosque boreal.
Algunas familias poseen sierras eléctricas que utilizan para talar rápidamente, un argumento suficiente para que las autoridades mantengan una estrecha vigilancia de sus prácticas. Tras distintos ofrecimientos gubernamentales y la construcción de casas de madera en Tsagaa Nuur, algunos miembros de la tribu se han sedentarizado; sin embargo, el resto considera que su hogar está en el bosque.
El sustento espiritual reflejo de su vida material se basa en el chamanismo. Los tsaatan consideran que el bosque es un organismo vivo y por lo tanto, mantienen un vínculo estrecho con los espíritus que les proveen de lo necesario para subsistir.
Cada cacería está acompañada de rituales dedicados a la naturaleza y por lo tanto, algunas asociaciones como Survival consideran que la tribu juega un papel radicalmente opuesto al de la perspectiva gubernamental. Para algunos, se trata de guardianes y protectores de la taiga.
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