El deshielo cada vez más acelerado del permafrost revela una serie de agujeros en Siberia que arrojan gases tóxicos a cientos de metros por encima del suelo.
Un estallido irrumpió con el silencio de la tundra el año pasado. El gas metano emergió desde el suelo, arrojando piedras y pedazos de hielo. Después de la explosión, quedó un agujero en Siberia que la ciencia no había podido explicarse, uno más a la lista de más de una docena de accidentes similares, reportados desde hace más de un lustro.
En Siberia se tiene registro de 16 casos similares más, que dejan cicatrices vacías en el suelo del paisaje. Las penínsulas de Yamil y Gydia en el Ártico han sido testigos de esta serie de eventos que fragmentan el suelo irremediablemente.
La ciencia no tenía explicación para estas explosiones violentas. Desde 2013, cuando se registró la primera de todas, se ha tratado de investigar su origen sin mucho éxito. Sin embargo, se han hecho cada vez más notorias por el derretimiento acelerado del permafrost, dejando expuesto el suelo sin hielo.
Un equipo de científicos en Moscú asegura que los agujeros en Siberia están íntimamente relacionados con el cambio climático. Excepcionalmente bien conservados, los cráteres permanecen sin llenarse de agua del deshielo todavía, lo que ha permitido ahondar a fondo en su estructura a los investigadores del Centro de Recuperación de Hidrocarburos del Instituto de Ciencia y Tecnología Skolkovo.
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Metano a 15 metros bajo tierra
Con la ayuda de drones, los científicos rusos han podido adentrarse a las profundidades del cráter, que alcanzan los 15 metros bajo tierra. En la cavidad subterránea encontraron cantidades considerables de metano, de acuerdo con un artículo publicado en la revista Geosciences la semana pasada.
El robot logró tomar cerca de 80 imágenes del interior del cráter. A partir de esto, los científicos pudieron recrear un modelo en 3D que ilustra la profundidad del agujero encontrado (como se muestra aquí arriba).
El material que recuperó el dron mostró grutas o cavernas inusuales en la parte inferior del cráter. Esta evidencia confirmó que el gas metano se acumula en una cavidad en el hielo, lo que hace que aparezca un montículo a nivel del suelo. El montículo crece en tamaño antes de expulsar el hielo y otros escombros en una explosión y dejar atrás el cráter.
¿De dónde viene el gas de las explosiones?
Sin embargo, los investigadores todavía no saben con certeza de dónde viene el gas metano. Una de las posibilidades es que provenga del centro de la Tierra. Por otra parte, podría originarse de la superficie, y filtrarse al subsuelo de alguna manera. A pesar de que ambos escenarios son posibles, son mera especulación.
Otro factor que influye poderosamente en las explosiones, según explica Evgeny Chuvilin, científico investigador principal del Centro de Recuperación de Hidrocarburos del Instituto de Ciencia y Tecnología de Skolkovo en Moscú, es el calentamiento de la zona en esa temporada del año:
«Esta es la época del año en la que hay mucha afluencia de energía solar, lo que hace que la nieve se derrita y las capas superiores del suelo se calienten, y eso provoca cambios en sus propiedades y comportamiento».
Estas explosiones misteriosas son una amenaza para la población originaria que se ha asentado en las cercanías. Además, representa un peligro potencial para la vida silvestre que ha construido un hábitat en la zona: renos, alces y otros animales salvajes pueden perder la vida si estos cráteres siguen estallando, sin razón aparente.
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