Se trata de la primera demostración de que los orangutanes pueden usar herramientas básicas de piedra, tal y como lo hicieron los humanos primitivos.
Sin ningún entrenamiento previo, los orangutanes (Pongo pygmaeus) que viven en cautiverio son capaces de utilizar herramientas de piedra de forma eficaz, tanto para golpear rocas simulando un martillo, como para realizar cortes con una punta afilada.
Tal es la conclusión de un estudio encabezado por la Universidad de Tübingen, en Alemania, que puso a prueba la capacidad de fabricación y uso de herramientas de piedra en un par de orangutanes machos cautivos en el Zoológico de Kristiansand, al sur de Noruega.
Cada orangután recibió un martillo de concreto, un fragmento de piedra y un par de cajas de rompecabezas con cebo dentro, que les obligaba a cortar una cuerda o piel para acceder a la recompensa.
En las primeras observaciones, ambos orangutanes tomaron el martillo y golpearon espontáneamente tanto las paredes como el suelo; sin embargo, ninguno dirigió un golpe de martillo hacia el fragmento de piedra.
En un segundo intento, el equipo le dio a cada simio una hoja de sílex afilada previamente y descubrió que uno de los orangutanes utilizó la punta para cortar la piel de silicona del rompecabezas y finalmente obtuvo su recompensa. Según los autores, se trata de la primera demostración de un comportamiento de corte en orangutanes no entrenados ni culturizados.
El desarrollo de la industria lítica no sólo permitió transformar materiales antes inaccesibles a los humanos antiguos: la fabricación de herramientas de piedra significó un punto clave en la evolución humana, toda vez que permitió expandir la alimentación de nuestra especie a partir de martillos capaces de quebrar cáscaras o bien, puntas para desgarrar la carne de grandes herbívoros.
En un tercer experimento, los investigadores reunieron a tres hembras de orangután del Zoológico de Twycross en el Reino Unido y les demostraron cómo golpear con el martillo para crear una punta de sílex. Tras observarlos repetidamente, una de las orangutanes tomó el martillo y comenzó a golpear uno de los bordes del fragmento de piedra, tal y como lo habían demostrado los investigadores al grupo.
El estudio es pionero en demostrar que los orangutanes pueden usar espontáneamente herramientas líticas y sugiere que hace unos 13 millones de años, pudo haber existido un ancestro común entre orangutanes y humanos que poseía las dos principales habilidades para crear herramientas de piedra: golpear con martillos e identificar las piedras afiladas como herramientas de corte.
“Nuestro estudio es el primero en informar que los orangutanes no entrenados pueden usar espontáneamente piedras afiladas como herramientas de corte. También encontramos que se involucran fácilmente en la percusión lítica y que esta actividad ocasionalmente conduce al desprendimiento de piezas de piedra afiladas”, explican los autores en un comunicado.
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