Durante el periodo Cretácico no sólo hubo dinosaurios. El hallazgo reciente de una bestia de cinco dientes revela nuevas pistas sobre los mamíferos prehistóricos.
Hace más de 70 millones de años, una bestia de cinco dientes compartió hábitat con los dinosaurios de la Patagonia chilena y argentina. De acuerdo con los descubrimientos de un equipo internacional de investigadores, éste podría ser el mamífero que antecedió a las ratas que persisten en la actualidad.
¿Dónde vivía la bestia de cinco dientes?
El reciente descubrimiento de una nueva especie prehistórica puso en perspectiva al estudio paleontológico contemporáneo. Nombraron a este mamífero bajo el nombre científico de Orretherium tzen. Con base en sus restos fósiles, los científicos encargados del estudio determinaron que el animal tenía una mandíbula con 5 dientes y un molar, que data de entre hace 74 y 72 millones de años.
El equipo de investigadores a cargo del estudio exhumó los fósiles durante una exploración de campo en las rocas de la Formación Dorotea, en la Cuenca Magallanes, en el sur de Chile. Se estima que también pudiera haber habitado Argentina y algunas zonas de Brasil. Según los resultados del estudio, podría ser que pertenecieran al Cretácico superior, también conocida como la de los dinosaurios.
Mucho del estudio de esta etapa de la historia natural del planeta ha estado eclipsado por la investigación sobre animales más grandes, como el Patagotitian y otras especies oriundas de América Latina. El reciente hallazgo de la bestia de cinco dientes vino a cambiar ese panorama.
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La bestia de cinco dientes recibió su nombre científico de dos raíces etimológicas. «Orre» se traduce como dientes del dialecto Aonikenk. «Therium«, por su parte, viene del griego bestia. Según Agustín Martinelli, paleontólogo del Conicet-Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, este descubrimiento da nueva luz sobre las formas de vida en el Cretácico:
«El descubrimiento de Orretherium es muy importante porque no se conocen mandíbulas con dientes de mamíferos para el final del Periodo Cretácico en América del Sur», explicó a BBC Mundo el experto.
Encontrar fósiles que todavía conserven los dientes es raro. La mayor parte de ellos, según se detalla en el artículo publicado en Scientific Reports, se encuentran sueltos. En el caso de las mandíbulas, prácticamente están sin dientes. El hecho de encontrar un ejemplar con las piezas completas da información valiosa sobre la morfología de los mamíferos en este pasado remoto.
No sólo eso: podría dar información sobre las condiciones de vida y los ecosistemas prehistóricos. Mientras tanto, según Martinelli, podemos saber que la Patagonia «era muy distinta a la actual, con los Andes aún en formación, mucho más húmeda y forestada, con numerosos grupos de animales, no solo dinosaurios y mamíferos, sino también tortugas, cocodrilos, serpientes, lagartos, aves y reptiles voladores (pterosaurios) que constituían un ecosistema muy complejo».
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