Una misión de la NASA detectó en 2017 una inusual subtormenta en la «cola del campo magnético» de la Tierra.
El campo magnético de la Tierra proyecta una cola, una sombra prolongada que sigue al planeta mientras el viento solar lo azota. Esta extensión, llamada cola magnética, es una zona plagada de tormentas magnéticas, y es justo en esta región donde los científicos detectaron una extraña subtormenta.
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Extraña tormenta en la cola del campo magnético
El instituto Southwest Research investiga este inusual fenómeno en la cola de la Tierra, utilizando datos de la misión Magnetosférica Multiescala (MMS) de la NASA. Los científicos están examinando las subtormentas, perturbaciones fugaces que liberan energía y causan auroras. Estas subtormentas son parte de la porción alargada de la magnetosfera de la Tierra que se aleja del Sol.
La MMS ha inspeccionado la frontera entre el campo magnético terrestre y el viento solar, en busca de signos de reconexión magnética, «que ocurren cuando las líneas del campo magnético convergen, se separan y se reconectan, convirtiendo explosivamente la energía magnética en calor y energía cinética».
En 2017, hace siete años, la misión observó signos de reconexión en la cola magnética de la Tierra. Sin embargo, no detectó los signos normales de una subtormenta que suelen acompañar a la reconexión, como fuertes corrientes eléctricas y perturbaciones en el campo magnético. Una subtormenta debería manifestarse con violentas corrientes eléctricas y fluctuaciones del campo magnético, pero no encontraron indicios de ninguna de estas características.
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Científicos vigilarán la inusual tormenta
Los científicos compararán las reconexiones magnéticas observadas por la misión Magnetosférica Multiescala (MMS), con reconstrucciones creadas por el Centro de Modelado Coordinado Comunitario en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Con esto, esperan poder resolver el misterio al comprender qué sucedió con la inusual subtormenta observada.
“No hemos observado el movimiento de las líneas del campo magnético a escala global, por lo que podría ser que esta inusual subtormenta fuera un suceso muy localizado que MMS observó por casualidad. De lo contrario, podría cambiar nuestra comprensión de la relación entre la reconexión en cola y las subtormentas”, dijo el doctor Andy Marshall.
La misión MMS, que consta de cuatro satélites lanzados en 2015 con un cohete Atlas V, ha estado estudiando la magnetopausa de la Tierra. Esta región, la frontera dominada por el campo magnético del planeta, está constantemente en llamas con reconexiones magnéticas.
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