La neumonía es un tipo de infección respiratoria aguda que afecta a los pulmones. Se transmite generalmente por contacto directo con personas infectadas. Según un nuevo análisis, esta enfermedad mató a más de 800,000 niños menores de cinco años en el 20108. Es decir, uno cada 39 segundos.
La mayoría de las víctimas son menores de dos años, y casi 153,000 bebés murieron en su primer mes de vida.
Seis importantes organizaciones dedicadas a la salud y la protección de la infancia están haciendo sonar la alarma sobre esta epidemia olvidada y han realizado hoy un llamamiento a la acción a escala mundial.
En enero, este grupo acogerá a líderes internacionales en el Foro Mundial sobre Neumonía Infantil que se celebrará en España.
Henrietta Fore, Directora Ejecutiva de UNICEF, dijo: “Todos los días, casi 2,200 niños menores de cinco años mueren de neumonía, una enfermedad que en la mayoría de los casos se puede tratar y prevenir. Para luchar contra esta enfermedad es esencial establecer un compromiso mundial sólido e incrementar las inversiones. Sólo las medidas rentables y eficaces de protección, prevención y terapia para los niños, dondequiera que se encuentren, salvarán realmente millones de vidas.”
La neumonía está causada por bacterias, virus u hongos. Debido a sus efectos, los niños padecen dificultades para respirar debido al pus y al líquido que invade sus pulmones.
En 2018, este flagelo causó más estragos entre los niños menores de cinco años que cualquier otra enfermedad.
En comparación con otras enfermedades, 437,000 niños menores de cinco años murieron a causa de la diarrea y 272,000 del paludismo.
Kevin Watkins, Director Ejecutivo de Save the Children, dijo: “Esta epidemia mundial olvidada requiere una urgente movilización internacional. Millones de niños mueren por falta de vacunas, antibióticos asequibles y oxigenoterapia sistemática. La crisis neumónica es un síntoma de la negligencia y las desigualdades insostenibles que hay en el acceso a la atención.”
Cinco países representan más de la mitad de todos los casos mortales de neumonía infantil:
- Nigeria (162.000)
- India (127.000)
- Pakistán (58.000)
- República Democrática del Congo (40.000)
- Etiopía (32.000)
Especialmente vulnerables son los niños cuyo sistema inmunológico está debilitado por otras infecciones como el VIH o la malnutrición, así como los que viven en zonas afectadas por la alta contaminación del aire y del agua.
La enfermedad se puede evitar gracias a la vacunación y se cura fácilmente con antibióticos baratos si se diagnostica adecuadamente.
Sin embargo, decenas de millones de niños todavía no están vacunados. Asimismo, uno de cada tres niños con síntomas no recibe atención médica para salvar sus vidas.
Los niños con formas graves de neumonía también pueden necesitar oxigenoterapia, un tratamiento que rara vez está disponible para los niños que lo necesitan en los países más pobres.
El Dr. Seth Berkley, Presidente y Director Ejecutivo de Gavi, la Alianza para las Vacunas, dijo: “Es absolutamente sorprendente que esta enfermedad prevenible, tratable y fácilmente diagnosticable siga siendo la principal causa de mortalidad infantil en el mundo. Hemos logrado avances significativos en la última década y millones de niños de los países más desfavorecidos del mundo están recibiendo la vacuna antineumocócica. Gracias en parte al apoyo de Gavi, la cobertura de inmunización contra la enfermedad neumocócica en los países de bajos ingresos es ahora más alta que el promedio mundial. Sin embargo, todavía nos queda trabajo por hacer para garantizar que todos los niños tengan acceso a esta vacuna que puede salvarles la vida.”
En comparación con otras enfermedades, la lucha contra la neumonía recibe una financiación muy reducida.
Sólo el 3% del gasto total mundial en investigación de enfermedades infecciosas se destina a la neumonía, a pesar de que la enfermedad representa el 15% de la mortalidad de menores de cinco años.
Leith Greenslade, coordinadora de Every Breath Counts, dijo: “Durante años, la principal causa de mortalidad infantil ha sido una enfermedad desatendida y son los niños más vulnerables del mundo los que pagan el precio. Es hora de que los gobiernos, las Naciones Unidas y los organismos multilaterales, las empresas y las ONG unan sus fuerzas para luchar contra la neumonía y proteger a estos niños.”
En un llamamiento conjunto a la acción, estas organizaciones instan:
- A los gobiernos de los países más afectados a que establezcan y apliquen estrategias de lucha contra la neumonía para reducir la mortalidad infantil causada por esta enfermedad.
- Mejorar el acceso a la atención básica de la salud como parte de una estrategia más amplia de cobertura universal de la salud.
- A los países ricos, los donantes internacionales y las empresas del sector privado, a que promuevan la cobertura de la inmunización mediante la reducción del costo de las principales vacunas y la reposición de Gavi, la Alianza para las Vacunas, así como el aumento de los fondos destinados a la investigación y la innovación para erradicar la neumonía.
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Este artículo es una recopilación de material publicado previamente por la UNICEF y con información de la OMS.