La relación entre el estrés, las emociones y la salud es muy cercana. Y todos la entendemos. Un día de trabajo, una comida con amigos, una cena romántica, las vacaciones. Cualquier situación, por inofensiva que pueda parecer, puede convertirse en un evento altamente estresante si le agregamos la dosis justa de ciertas emociones. Y dependiendo del individuo la misma situación puede ser muy placentera o muy angustiante.
Un estudio realizado por el doctor Bruce S McEwen del Laboratorio de Neuroendocrinología de la Universidad Rockerfeller de New York, trata de explicar esto.
McEwen descubrió que, bajo la exposición continuada al estrés social, ciertas áreas de la amígdala, la zona más primitiva del cerebro, aumentan su tamaño. Otras áreas del hipocampo y el córtex prefrontral izquierdo, vinculadas con las emociones y su manejo, se hacen más pequeñas. Es decir, el cerebro se vuelve fisiológicamente más reactivo al estrés.
Lo bueno es que este proceso es reversible. A través de ciertas estrategias para regular el estrés , como técnicas de meditación o terapia psicológico cognitiva se produce el efecto contrario. La amígdala se torna menos reactiva y las áreas vinculadas con la gestión de emociones positivas se vuelvan más activas y de mayor tamaño.
Esto significa que podemos modular relativamente nuestro perfil emocional a través de ciertas prácticas que provocan cambios anatómicos en el cerebro.
Richard J. Davidson es uno de los que más tiempo ha dedicado a esta labor. El director del «Healthy Minds Institute» de la Universidad de Wisconsin, lleva 3 décadas creando planes de entrenamiento mental que sirvan a cualquier ciudadano.
Según sus investigaciones, las capacidades que forman nuestro perfil emocional se distribuyen en 6 elementos. Estos pueden modularse mediante entrenamiento para crear un perfil que nos permita abordar las situaciones difíciles de manera saludable.
Si somos demasiado pesimistas nuestra vida siempre estará plagada de nubes sobrevolando nuestra cabeza. Si somos demasiado positivos podemos sobrevalorar nuestras capacidades y fracasar al carecer de una visión ponderada de la realidad. Lo ideal es colocarnos en un lugar en el que nuestra actitud sea positiva pero con una visión realista. Algo así como «estoy preparado para lo peor, pero espero lo mejor”. Ejercicios de reflexión y análisis de las situaciones se usan para modular esta capacidad.
¿Sabes realmente quién eres? ¿Qué haces aquí? ¿Estás conectado contigo mismo? Para regular la autoconsciencia se entrena una técnica conocida como meditación de atención plena. Esta se usa regularmente en el laboratorio de Davidson y otros para potenciar esta capacidad.
Está bien demostrado que sí se entrena la atención esta mejora de manera espectacular. Para conseguirlo los investigadores utilizan ciertos ejercicios de mindfullnes en sus investigaciones.
Es la capacidad para recuperarse de la adversidad de manera saludable. En algunas escuelas en Japón, EEUU y los países nórdicos se enseña a los jóvenes herramientas para gestionar sus eventos emocionalmente difíciles desde sus primeros años de formación. A través de ciertas prácticas meditativas basadas en una actitud de compasión hacia todos los seres se ha visto que los cerebros de los adolescentes se vuelven mucho más resilientes ante la adversidad.
Predecir lo que va a ocurrir en nuestro entorno es otra de las capacidades que forman nuestro perfil emocional. Un ejercicio muy sencillo para desarrollar esta es observar a un grupo de desconocidos y tratar de prever su comportamiento a través de su lenguaje corporal.
Si soy demasiado sensible al contexto me puedo volver disfuncional, cómo los afectados por estrés postraumático. Y si se es poco sensible al contexto, como los que padecen síndrome de Asperger, la capacidad para interpretar el entorno se limita. Los ejercicios de reconocimiento y conexión con cierto tipo de emociones positivas como la empatía ayudan a modular esta habilidad
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Juan Carlos Domínguez
Periodista científico y especialista en alto rendimiento.
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