Un grupo de científicos han descubierto, por primera vez en 85 años, una nueva especie de cocodrilo africano que sigue con vida. Este estudio fue publicado en Zootaxa. Las investigaciones fueron dirigidas por Matthew Shirley, un experto en cocodrilos de la Universidad Internacional de Florida (FIU).
El hallazgo se produjo mientras estudiaban a los cocodrilos que se encuentran en peligro crítico de extinción en esta región de África. Este suceso generó nuevas dudas sobre las estrategias de conservación para estos reptiles.
Hay dos especies distintas de «cocodrilo de hocico delgado» y no solo una como se creía hasta ahora.
Estos cocodrilos están amenazados por la pérdida de hábitats, por la caza y por la sobrepesca. Esto reduce su disponibilidad de alimentos. En algunos casos puede causar que se ahoguen en las redes de pesca.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) incluyó en 2014 al cocodrilo africano de hocico delgado como una especie «críticamente en peligro de extinción».
Los cocodrilos de hocico delgado tienen un tamaño mediano. Estos animales viven en hábitats de agua dulce. Se caracterizan por su hocico largo y delgado. Descritos por primera vez en 1824 por el naturalista francés Georges Cuvier (1769-1832). Estos reptiles viven en áreas remotas donde apenas coinciden con las personas.
«Además son increíblemente tímidos», destaca la FIU en un comunicado.
¿Cuál es la diferencie entre estas dos nuevas especies?
Los científicos analizaron el ADN y las características físicas de cocodrilos salvajes y en cautiverio en seis países africanos. Sin embargo, aunque a simple vista el cocodrilo de hocico delgado de África Occidental y el de África Central parecen bastante similares.
Los expertos encontraron diferencias en el ADN, en la forma del cráneo y en las escamas que sugieren firmemente la existencia de dos especies.
«El cocodrilo de hocico delgado de África Central es la primera nueva especie de cocodrilo viviente que ha sido definida y nombrada en casi 85 años», señala el comunicado.
«El cocodrilo de hocico delgado de África Occidental es una de las especies de cocodrilo más críticamente amenazadas del mundo«, asegura Shirley.
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«Nadie había reparado en que son dos especies diferentes porque son morfológicamente crípticas. Necesitábamos realizar una investigación genética para comprender mejor cómo se segregaron geográficamente estas diferencias morfológicas relativamente discretas, pero como puedes imaginarte el África Occidental y el África Central no son zonas especialmente fáciles o accesibles para investigar y tomar muestras de cocodrilos», explica Shirley a National Geographic España.