Son varias decenas de géiseres que expulsan agua hirviendo en medio de picos altos de nieves eternas. A más de 4 ,00 metros de altitud, en el corazón mismo de la cordillera de los Andes, El Tatio es el campo geotermal más grande del hemisferio sur y el segundo en extensión del continente americano, apenas detrás del famoso Yellowstone.
Texto: Chino Albertoni
Conformando un grandioso espectáculo natural, algo más de 80 géiseres activos se distribuyen por un amplio valle del norte chileno, cuya superficie ronda los 20 kilómetros cuadrados.
Pura maravilla. Con temperaturas que superan los 90 °C, el agua de los géiseres de El Tatio proviene de depósitos ubicados entre rocas volcánicas. Desde esos depósitos subterráneos, rodeados de capas graníticas de hasta 2,000 metros de espesor, el líquido asciende hasta la superficie a través de diversas fallas geológicas que se distribuyen a lo largo de todo el campo geotermal.
“El agua que llega hasta la superficie lo hace de manera controlada y por eso no levanta chorros de gran altura”, señala el geofísico chileno Arturo Muñoz, especialista en zonas geotermales.
Este ascenso controlado se traduce en chorros hirvientes que nunca superan los 20 metros de altura.
Pese a la escasa magnitud de los chorros de agua hirviendo, el espectáculo de El Tatio resulta increíble gracias a las colosales cortinas de vapor caliente que se levantan varias decenas de metros y convierten la geografía en un escenario casi fantasmagórico.“En las primeras horas de la mañana, especialmente antes del amanecer, estas cortinas de vapor resultan descomunales por efecto de las bajas temperaturas. La bruma en ese momento lo cubre todo y envuelve el paisaje de forma misteriosa. Jamás he visto un espectáculo como ese en mi vida”, enfatiza Muñoz.
Más de 100,000 turistas visitan cada año los géiseres de El Tatio, la mayoría de ellos llega desde San Pedro de Atacama, un pueblo ubicado a tan solo 89 kilómetros.
El campo geotermal de El Tatio está conformado por tres zonas de características disímiles:
- La más importante de estas es la llamada Terraza Principal, que cuenta con los géiseres de mayor tamaño distribuidos esencialmente por la pendiente más pronunciada del valle.
- Junto a esta zona se encuentra la Terraza Media, en la que se destaca la presencia de muchas piscinas de aguas cálidas de hasta tres metros de profundidad, cuya fuente de líquido son erupciones de corta duración que se dan a intervalos regulares.
- Por último, la menor de las zonas del campo geotermal es la Terraza Inferior, a la que comúnmente se conoce como Grupo del Río por estar ubicada casi a las orillas del río Salado.
La enorme cantidad de visitas ha convertida El Tatio en uno de los sitios turísticos más importantes del norte chileno, al tiempo que ha obligado a las autoridades a extremar los cuidados para preservar debidamente el lugar.
“Los campos geotermales son sitios que sufren las alteraciones del entorno geográfico y por ello su conservación debe ser encarada con seriedad. Además, muchos turistas no tienen conciencia del peligro que pueden representar los géiseres por la alta temperatura del agua que escupen; ello resulta en accidentes relacionados con quemaduras, algunas veces de gravedad”, indica Felipe Saini, experimentado guía del norte chileno que lleva contingentes de turistas desde el Tierra Atacama Hotel, uno de los alojamientos más importantes de San Pedro.
Hoy, varios de los principales géiseres se encuentran cercados para evitar imprudencias y accidentes: prevención, en medio de un escenario maravilloso.
¿Cómo llegar a esta región de la cordillera de los Andes?
- La ciudad con aeropuerto más cercana es Calama. Desde esta ciudad hasta San Pedro de Atacama hay 100 kilómetros de carretera y de allí otros 89 hasta El Tatio.
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