Un nuevo estudio revela que las flexibles y ondulantes alas de los murciélagos actúan de manera muy distinta a las de las aves.
Un nuevo estudio revela que las flexibles y ondulantes alas de los murciélagos actúan de manera muy distinta a las de las aves, y podrían contribuir al desarrollo de nuevas y versátiles aeronaves. El sofisticado análisis estudió alas de murciélagos en un túnel de viento para determinar las diferencias clave entre el vuelo de los mamíferos y las aves.
Resulta que los murciélagos tienen un mayor control sobre la cambiante forma de sus alas, informó Anders Hedenström, director del estudio y ecologista de la Universidad Lund, en Suecia. Por consiguiente, esos animales generan altitud al mover sus alas arriba y abajo, una ventaja enorme cuando planean.
La habilidad de los murciélagos evoca la manera como el rotor de un helicóptero es capaz de generar altitud sin importar que gire adelante o atrás, señaló Hedenström. En comparación, las aves generan altitud sólo al mover las alas hacia abajo, aunque poseen la capacidad de «emplumar» (extender las plumas como las tablillas de una persiana) para reducir la resistencia durante el movimiento ascendente de las alas.
Los hallazgos de Hedenström, que aparecen en la revista Science, concuerdan con los resultados obtenidos por Sharon Swartz y Kenny Breuer, de la Universidad de Brown, que se dieron a conocer en enero pasado. «Las fuerzas aerodinámicas que generan las alas de los murciélagos durante el vuelo son mucho más complejas que las de las aves», apuntó Swartz, bióloga evolucionista.
Las alas de las aves funcionan como si fueran alas de avión con bisagras. En comparación, «las alas de los murciélagos son más flexibles. Su composición -piel y hueso- es más elástica y, de hecho, los huesos se doblan durante el vuelo. A una velocidad menor, semejante flexibilidad confiere grandes ventajas», agregó.
Levantando la niebla
Para estudiar la mecánica del vuelo de los murciélagos, ambos equipos de investigación colocaron a los animales en un túnel de viento que llenaron de bruma, utilizaron láser y cámaras de vídeo de alta velocidad para observar la forma en que el movimiento de los murciélagos desplazaba las diminutas gotas de agua que flotaban en el aire.
Tras analizar las corrientes de aire y los vórtices de cada ala, los científicos lograron determinar la manera como los murciélagos generan altitud, explicó Swartz. Los hallazgos sugieren que máquinas voladoras con alas móviles parecidas a las de los murciélagos podrían tener muchas ventajas sobre dispositivos inspirados en las aves y otras aeronaves convencionales, sobre todo en las operaciones de búsqueda y rescate o de vigilancia encubierta.
El vuelo ondulante o de aleteo «es más versátil -afirma Hedenström-. Es posible volar a menor velocidad, realizar giros y volar en espacios reducidos». Semejantes máquinas también podrían «ocultarse a plena vista», agregó Swartz, cuya investigación recibió fondos de la Fuerza Aérea estadounidense. «Si vemos en el cielo algo que vuela sin aletear, sabemos de inmediato que no es natural, -comentó-. Pero si aletea, quizá no le prestemos atención».