En abril de 1990 fue liberado el Telescopio Espacial Hubble como resultado de la alianza de dos de las agencias espaciales más importantes.
Han pasado más de tres décadas desde que el Telescopio Espacial Hubble fue puesto en órbita. A lo largo de todo ese tiempo el instrumento científico ha enviado varias de las imágenes más icónicas del Universo, revolucionando con ellas las antiguas apreciaciones del cosmos.
Las observaciones de este telescopio han servido como testimonio del origen de agujeros negros y estrellas. Igualmente, a sus méritos, se suman testigos de satélites, de la Gran Mancha Roja de Júpiter y de objetos que yacen más allá del Sistema Solar.
Se debe tomar en cuenta, además, que el conocimiento sobre la edad del Universo y su expansión, la energía y materia oscura, y los agujeros negros, se hallan entre los descubrimientos más relevantes hechos gracias al soporte tecnológico del Telescopio Espacial Hubble. Lo anterior y otros detalles forman parte de lo que sabemos sobre este hito de la cronología científica.
Telescopio Espacial Hubble: más de 30 años al servicio de la ciencia
El Telescopio Espacial Hubble (HST, por sus siglas en inglés) es uno de los observatorios más famosos y exitosos. Fue liberado el 24 de abril de 1990. Representa el fruto de un proyecto conjunto entre la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y la Agencia Espacial Europea (ESA).
En honor a Edwin Hubble, uno de los grandes referentes de la astronomía moderna, este telescopio espacial recibe su nombre. De acuerdo con la ESA, el HST pesa 11 toneladas y se posiciona en una órbita de 570 kilómetros de altura alrededor de la Tierra. Su ritmo se define por un giro, cada 96 minutos, en torno al planeta azul. A esa velocidad, el telescopio ya había realizado 900 mil observaciones y captado más de 570 imágenes para el año 2009.
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Este observatorio recibe su energía de dos grandes paneles solares. Lleva en su núcleo un espejo principal de 2.4 metros, aparte de cinco instrumentos que estudian el Universo en luz infrarroja, visible y ultravioleta. Los datos registrados por el Telescopio Espacial Hubble se envían a la Tierra a través de un satélite relé.
En caso de alguna falla, el Hubble fue diseñado para ser reparado por astronautas. Como anécdota, queda constancia de aquellas primeras imágenes capturadas, la cuales llegaron borrosas. En respuesta al desperfecto, una misión se llevó a cabo en 1993 con el propósito de instalar un sistema óptico especial para subsanar el problema.
Los hallazgos
En el período que lleva orbitando alrededor de la Tierra, el Telescopio Espacial Hubble ha sido de gran ayuda para ofrecer mayor precisión sobre temas que hasta antes habían figurado como completos misterios. Un claro ejemplo es el de la edad del Universo. En tiempos pasados se había estimado que ésta se hallaba entre 10 mil y 20 mil millones de años. Ahora, como resultado de las pruebas que ofrece el telescopio, se calcula que el tiempo de existencia ronda los 13 mil 800 millones de años.
La NASA explica que el Hubble ha mostrado galaxias en todas las etapas de su evolución. Esto, claramente, ha servido a los científicos para conocer mejor la naturaleza del Universo, así como los procesos que éste ha experimentado.
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A las contribuciones del Telescopio Espacial Hubble se deben agregar algunas menciones más. Este instrumento desempeñó un papel clave en el descubrimiento de la energía oscura, una fuerza que interviene en la expansión del Universo. Mostró que pueden producirse estallidos de rayos gamma en galaxias lejanas cuando colapsan estrellas masivas.
A pesar de ser un recurso resultante de la alianza entre dos agencias espaciales, la NASA aclara que el Telescopio Espacial Hubble es un instrumento para toda la comunidad astronómica. De manera que cualquier especialista del rubro puede presentar una propuesta de investigación y solicitar tiempo del observatorio. Cada año se revisan más de mil iniciativas científicas, y se seleccionan 200, lo que supone cerca de 20 mil observaciones individuales.
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