Esta «serpiente cósmica» sorprendió a los astrónomos por estar en nuestra galaxia.
El instrumento VISIR, del Very Large Telescope de ESO, captó esta impresionante imagen de un sistema estelar triple masivo recién descubierto. Apodado Apep por una antigua deidad egipcia, puede tratarse de la primera detección de una fuente de estallidos de rayos gamma.
A esta serpentina cósmica arremolinada, captada por el instrumento VISIR, instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, le espera un futuro explosivo, ya que se trata de un sistema de estrellas Wolf-Rayet y una probable fuente de uno de los fenómenos más energéticos del universo: un estallido de rayos gamma de larga duración (GRB).
«Este es el primer sistema de este tipo descubierto en nuestra galaxia», explica Joseph Callingham.
Él es del Instituto de Radioastronomía de los Países Bajos (ASTRON), autor principal del estudio que ha dado a conocer este sistema. «No esperábamos encontrar este sistema en nuestro propio vecindario». El sistema, que comprende un nido de estrellas masivas rodeado por un «remolino» de polvo, se conoce oficialmente como 2XMM J160050.7-514245, una referencia de catálogo poco manejable, por lo que los astrónomos decidieron dar otro apodo a este fascinante objeto: «Apep».
Imagen: ESO/Callingham et al
Apep obtiene su apodo por su forma sinuosa, que recuerdan a una serpiente cósmica enrollada alrededor de la estrella central.
Su nombre es el de una antigua deidad egipcia, una serpiente gigantesca que encarna el caos (lo cual encaja en un sistema tan violento). Se creía que Ra, el Dios Sol, luchaba con Apep cada noche; la oración y adoración aseguraban la victoria de Ra y el regreso del sol.
Los GRB son unas de las explosiones más poderosas del universo. Duran entre unas pocas milésimas de segundo y unas pocas horas, y pueden liberar tanta energía como la que producirá el Sol durante toda su vida.
Se cree que los GRB de larga duración, los que duran más de dos segundos, pueden ser causados por explosiones de supernova o por estrellas Wolf-Rayet de rotación rápida.
Asimismo, aunque en la imagen solo se aprecian dos objetos parecidos a estrellas, el objeto de abajo es, de hecho, una estrella binaria Wolf-Rayet no resuelta.
Esta binaria es la responsable de esculpir las serpentinas en remolino que rodean a Apep, que se forman a raíz de la colisión de los vientos estelares de las dos estrellas Wolf-Rayet.
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Foto: Getty Images
Este artículo es una recopilación de material publicado previamente por la NASA.