Conocida como ‘piedra de Hipatia’, este fragmento cósmico parece ser parte de los escombros que dejó la explosión violenta de una estrella antigua.
La piedra de Hipatia heredó su nombre de una antigua filósofa egipcia. Convencida de que las matemáticas y la astronomía traerían respuestas a la humanidad sobre su propia naturaleza, Hipatia de Alejandría encabezó la corriente neoplatónica en la biblioteca más importante de la Antigüedad clásica. Después de años de estudios, nunca se imaginó que un fragmento del corazón de un cometa recibiría su nombre.
Encontrada en el desierto egipcio en 1996, despertó la inquietud de los científicos que atendieron su caso. Desde entonces, se han desarrollado varias teorías sobre el origen de este pedazo de escombro cósmico. La primera de ellas asegura que se desprendió del núcleo de un cometa que pasó cerca de nuestro Sistema Solar.
Sin embargo, un equipo de científicos de la Universidad de Johannesburgo, en Sudáfrica, piensa que la piedra de Hipatia nació en un entorno mucho más violento. A partir de un estudio cercano de su composición química, los investigadores sugieren que podría venir una explosión masiva de una estrella gigante roja. Esto es lo que se sabe al respecto.
Un fragmento de piedra más antiguo que el Sistema Solar
Los análisis de la universidad sudafricana sugieren que la piedra de Hipatia es una de las más antiguas que se han encontrado hasta ahora. Podría venir de una etapa primigenia en la historia natural de nuestro Sistema Solar, aseguran los científicos, hace unos 28 millones de años. Al analizar su composición química, el halo de misterio que circunda a este pedazo de escombro cósmico se hizo aún más denso.
Resulta ser que la piedra de Hipatia tiene una composición química inusual. Diamantes microscópicos y fragmentos todavía más viejos que el Sistema Solar están incrustados en su interior, todos de origen extraterrestre. Estos datos apoya la suposición de que podría venir del estallido violento de una supernova.
Al respecto, el geoquímico sudafricano Jan Kramers, quien condujo el estudio, explica lo siguiente:
«En cierto sentido, podríamos decir que hemos captado una explosión de supernova Ia en el acto, porque los átomos de gas de la explosión quedaron atrapados en la nube de polvo circundante, que eventualmente formó el cuerpo principal de Hipatia», dice el especialista.
En total, su equipo de investigación observó a través de 17 objetivos diferentes la composición de la piedra. Tenían la intención de entender cómo se había formado y de dónde viene. Resultó ser que la piedra de Hipatia, efectivamente, viene de nuestro Sistema Solar.
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Cuando una estrella muere
Cuando una estrella muere, se desata uno de los eventos astronómicos más violentos que se han registrado hasta ahora. Se les conoce como ‘supernovas’ y, según la NASA, «es la explosión extremadamente brillante y súper poderosa de una estrella». De un fenómeno similar nació la piedra de Hipatia, sugieren los investigadores de Sudáfrica.
A partir de los estudios, el equipo concluyó que era poco probable que «se haya formado a partir de una estrella gigante roja«, documenta Science Alert. Así también, se descartó la posibilidad de que viniera de una supernova de tipo II. Sin embargo, de acuerdo con el estudio publicado en Icarus, lo más probable es que «se trate de un remanente de una supernova tipo Ia«.
«Si esta hipótesis es correcta, la piedra de Hipatia sería la primera evidencia tangible en la Tierra de una explosión de supernova tipo Ia», asegura Kramers.
A partir de los elementos de su composición química, los investigadores determinaron que podría venir de una estrella enana blanca densa. Sin embargo, la información todavía no es suficiente. «Dado que una estrella enana blanca se forma a partir de una gigante roja moribunda, Hypatia podría haber heredado estas proporciones de los seis elementos de una estrella gigante roja», concluye el especialista.
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