¿Qué pasaría si se descubre un asteroide en curso de colisión con la Tierra en unos cuantos meses? La NASA diseña una respuesta.
Cada vez más agencias espaciales destinan recursos a programas enfocados en defensa planetaria, con el objetivo de monitorear con mayor precisión los cientos de miles de objetos con el potencial para impactar con la Tierra y sobre todo, plantear nuevos mecanismos para actuar en caso de que un asteroide tome curso de colisión con nuestro planeta.
Así como DART, la ambiciosa misión de la NASA con la intención de estrellar deliberadamente una nave espacial con el asteroide Dimorphos con el fin de probar su capacidad para desviar su trayectoria, la mayoría de los planes en curso enfocados en defensa planetaria requieren de años de anticipación, pero…
¿Qué pasaría si un objeto cercano a la Tierra toma un curso de colisión y su detección tardía apenas otorga un margen de unos cuantos meses para actuar?
Con esta preocupación en mente, Philip Lubin, profesor de física de la Universidad de California en Santa Bárbara, desarrolló un nuevo concepto para pulverizar asteroides que podría blindar a la Tierra ante un posible impacto que acorte el tiempo de acción para evitarlo.
El proyecto denominado PI-Terminal Defense for Humanity se basa en un dispositivo formado con una serie de ‘varillas penetrantes’ que impactarían directamente con el asteroide, insertándose en su interior. Una vez dentro, el dispositivo activaría un grupo de explosivos con el objetivo de desintegrar el asteroide en pequeños fragmentos que podrían desviarse de la Tierra o bien, serían desintegrados al ingresar a la atmósfera.
Según Lubin, el plan para pulverizar asteroides previo a la colisión «permite una defensa eficaz contra asteroides de varios cientos de metros de diámetro y podría eliminar virtualmente la amenaza de destrucción masiva provocada por estos objetos». El sistema sería especialmente útil ante una colisión inminente, cuya brevedad imposibilitaría la desviación del asteroide.
Si el sistema se despliega con anticipación y se mantiene en una base lunar u orbitando alrededor de la Tierra, el tiempo de respuesta sería casi inmediato y el dispositivo podría ponerse en marcha para pulverizar un asteroide en menos de un día, explica la NASA en un comunicado.
Actualmente, el proyecto se encuentra en la primera fase del Programa de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC, por sus siglas en inglés) y por lo tanto, podría recibir financiamiento para acelerar su desarrollo en el futuro próximo.
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