Explorar Neptuno ha sido un reto por su distancia con nuestro planeta pero ahora, la ciencia ha evolucionado y dice algo diferente.
Una mancha en la superficie de Neptuno no es algo nuevo. Las tormentas que ocurren en el planeta se han podido explorar gracias a dispositivos como el Telescopio Hubble. Sin embargo, esta es la primera vez que se observan desde la Tierra manchas oscuras. También llamados vórtices, éstos fenómenos se lograron captar con el Telescopio Muy Grande, ubicado en el desierto de Atacama en Chile. Esto es lo que sabemos.
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Un paso hacia las estrellas
El descubrimiento es un parteaguas para la observación del espacio, pues hasta ahora no se había podido observar con tal precisión un astro tan lejano como lo es Neptuno, el octavo planeta de nuestro Sistema Solar.
“Al principio, sólo podíamos detectar estas manchas enviando una nave espacial hasta ahí, como el Voyager. Después, adquirimos la habilidad de hacerlo remotamente con el Hubble,” cuenta Michael Wong, coautor del estudio donde se publicaron los hallazgos. “Finalmente, la tecnología ha avanzado al punto de que nos permite hacer esto desde Tierra firme.”
¿Qué es la mancha detectada en Neptuno?
Hasta ahora, no sabemos exactamente. El equipo de investigación que está trabajando con la imagen tiene varias hipótesis, aunque asegura que es muy pronto para saberlo con certeza.
Una posibilidad es que se trate del ácido sulfhídrico que emerge de capas más profundas del planeta a causa de un vórtice. Cuando la sustancia alcanza los rayos del Sol que golpean la superficie del planeta, reacciona a la luz ultravioleta y se muestra en las imágenes como una mancha oscura.
La otra es que que el ácido sulfhídrico se condense alrededor de partículas más oscuras y que el calor causado por condiciones anticiclónicas provoque que el ácido se sublime y deje al descubierto las oscuras partículas.
“Desde el primer descubrimiento de una mancha oscura, siempre me he preguntado qué son estas cortas y elusivas características,» dice Patrick Irwin, astrónomo de la Universidad de Oxford. “Estoy absolutamente emocionado de haber hecho no sólo la primera detección de una mancha oscura desde la Tierra, sino también de hacer por primera vez el registro del espectro de este fenómeno.”
Un regalo bajo la superficie
Además del increíble hallazgo, la observación en el Telescopio Muy Grande trajo consigo otro descubrimiento. Se trata de un nuevo tipo de nube, jamás antes vist, ni siquiera desde el espacio.
Particular por ser profunda y brillante, esta nube se distingue de todas las que se habían hecho parte esencial del estudio de Neptuno. Este cuerpo acompañaba la mancha oscura y probablemente encontremos más pares de manchas y nubes si la exploración continúa.
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