Así se originaron los anillos de Saturno

Gracias a las simulaciones de un superordenador, un grupo de científicos sabe cómo se formaron los anillos de Saturno, el planeta más denso.

Un sistema de anillos no es algo exclusivo de Saturno; otros planetas del Sistema Solar, como Urano y Neptuno, también cuentan con esta característica. Sin embargo, los de Saturno son los únicos que se pueden observar desde la Tierra, en ciertas ocasiones, sin el uso de telescopios.

Los anillos de Saturno han intrigado a los científicos, quienes plantean algunas opciones de cómo se formaron estos. Una de las hipótesis sostiene que esos aros son el resultado de una colisión ocurrida cuando nació nuestro sistema planetario. Esta habría sido protagonizada por el mismo planeta y otro cuerpo grande que se desintegró en el choque, y cuyos restos quedaron orbitando alrededor del gigante anillado.

Pese a lo anterior, la información obtenida por la nave espacial Cassini, que pasó 13 años estudiando el planeta tras entrar en su órbita en 2004, hace pensar que los anillos de Saturno son mucho más jóvenes de lo que se suponía. Esta conclusión llegó luego de que Cassini hiciera ver que ese sistema está formado por casi hielo puro y muy poca contaminación de polvo. De ahí que se tenga la idea de que los anillos se originaron en el último porcentaje de la vida del Sistema Solar.

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Tomando como partida lo anterior, investigadores de la NASA y las universidades de Durham y Glasgow recurrieron a simulaciones hechas con un superordenador para hacer modelos de cómo podrían haber sido las colisiones que dieron existencia a los anillos de Saturno. Apoyados por este sistema, hoy los científicos tienen una respuesta a la pregunta de cómo se formaron los anillos de Saturno.

¿Cómo se formaron?

Las simulaciones se realizaron con una resolución más de 100 veces mayor a la de los estudios anteriores. Además, hicieron más de 200 versiones diferentes de impactos entre cuerpos celestes. La mayor cantidad de posibles escenarios da constancia de que el hielo de los anillos proviene del choque entre dos lunas heladas.

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“Este escenario conduce naturalmente a anillos ricos en hielo porque cuando las lunas progenitoras chocan entre sí, la roca en los núcleos de los cuerpos en colisión se dispersa menos que el hielo que los cubre”, dice el Dr. Vincent Eke, profesor asociado en el Departamento de Física/Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham.