Encuentran evidencia de que el monstruo de Tully no era vertebrado

El monstruo de Tully, un animal que vivió hace 300 millones de años, ha figurado como uno de los grandes misterios de la historia evolutiva.

La flora y fauna que vivieron en tiempos pasados continúan intrigando a los científicos, especialmente aquellas que dan constancia de cómo era la Tierra hace cientos de millones de años. En este sentido, algunas especies están en el centro de importantes debates de especialistas que aún no determinan la clasificación correcta para ellas, ya que su anatomía sigue constituyendo un misterio. Es el caso del monstruo de Tully.

El monstruo de Tully es un organismo que, se estima, vivió hace 300 millones de años durante el periodo Carbonífero, en aguas costeras poco profundas. Tras su extinción, algunos ejemplares quedaron cubiertos de limo y encerrados en rocas. Debido a este proceso, el animal se mantuvo preservado en fósiles.

Desde que se descubrió al monstruo de Tully dieron comienzo algunas investigaciones encaminadas a describir taxonómicamente a la especie. Hasta el momento se apostaba por una hipótesis en la cual se coloca al organismo dentro de los vertebrados similares a los ciclóstomos. De ser así, el animal representaría un paso importante hacia el entendimiento de la historia evolutiva de los primeros seres vertebrados. Sin embargo, hay también una oposición a ese supuesto.

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Recientemente, un equipo en Japón dice haber encontrado evidencia de que el monstruo de Tully (Tullimonstrum gregarium) no era vertebrado. Para llegar a esta conclusión los responsables se valieron de una tecnología de imágenes 3D. Pese a ello, aún estarían por definirse algunos puntos, como su clasificación exacta y qué tipo de invertebrado era este animal. El trabajo en cuestión ha sido publicado en Paleontology.

El monstruo de Tully no era vertebrado

Fue en la década de los 50, del siglo pasado, cuando Francis Tully, un granjero estadounidense aficionado a paleontología, se encontró con los restos de la criatura. El hallazgo tuvo lugar en Mazon Creek Lagerstätte, Illinois.

La singularidad del monstruo de Tully lo ha convertido en todo un enigma. Pocas cosas están claras con respecto a su naturaleza. Por ejemplo, se sabe que era un animal marino de 15 centímetros de largo, con cuerpo blando, que vivió hace 300 millones años. No obstante, el referido grupo de científicos en Japón considera haber dado una resolución al misterio de si era un vertebrado o no.

“Creemos que se ha resuelto la duda entre invertebrado y vertebrado”, menciona Tomoyuki Mikami, coautor del estudio. “De acuerdo a múltiples líneas de evidencia, la hipótesis de los vertebrados para el monstruo de Tully resulta insostenible. El punto más importante es que la criatura tenía una segmentación en la cabeza que se extendía desde el cuerpo. Una característica que no se conoce en ningún linaje de vertebrados y que sugiere una afinidad con los no vertebrados”.

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En la labor, los científicos involucrados en la investigación estudiaron más de 150 fósiles de esta especie y otros más de 70 de organismos de la misma zona donde fue encontrado originalmente el monstruo. Mapas 3D y tomografía microcomputarizada de rayos X fueron las principales herramientas para llegar a los resultados.

¿Misterio resuelto?

Partiendo de lo que los investigadores han encontrado, todavía hay mucho que aclarar con respecto a la clasificación del monstruo de Tully. El siguiente paso es averiguar a qué grupo de organismos invertebrados pertenece exactamente este antiguo ser.

“En dicho sentido, la investigación de los fósiles de Mazon Creek es importante ya que proporciona evidencia paleontológica que no se puede extraer de otros lugares. Se necesita más y más investigación para obtener pistas importantes de los fósiles de Mazon Creek con el fin de comprender la historia evolutiva de la vida”, concluye Mikami.

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