El genoma de los rinocerontes contemporáneos revela nueva información sobre su historia natural de extinción, según su árbol filogenético.
En la actualidad, el panorama para las diferentes especies de rinocerontes que todavía existen en el mundo es precario. En el caso de los blancos del norte de África, sólo quedan dos ejemplares, ambas hembras. Aunque sus familiares más septentrionales las superan por mucho en número, siguen estando catalogados como especies en peligro crítico de extinción, a mano de la caza ilícita y el comercio ilegal de sus cuernos.
Sin embargo, nueva evidencia genética de las especies contemporáneas reveló información sobre la historia natural de los rinocerontes. Según un estudio reciente del Centro de Paleogenética del Museo Sueco de Historia Natural, podría ser que la mayor parte de las especies en la Tierra se hayan extinto antes de que los humanos siquiera apareciéramos en el mapa. Así sucedió.
Un mapa genético de millones de años
El estudio trazó el árbol filogenético de los rinocerontes hasta sus ancestros más antiguos. Como un mapa genómico de las especies, pretende detallar cuándo fue que se fragmentaron hacia diferentes caminos evolutivos. Según Love Dalén, científico líder del proyecto de investigación, este cisma pudo haberse dado antes del Pleistoceno, hace aproximadamente 16 millones de años:
“Con toda probabilidad, fue la formación de la conexión terrestre entre las masas afroárabes y euroasiáticas –que ocurrió poco tiempo antes de esta época, geológicamente hablando– lo que permitió que los primeros rinocerontes se extendieran desde Eurasia a África”, explica a SINC el experto.
A pesar de que éste es uno de los orígenes de la variación genética en los rinocerontes, todavía es muy difícil decir con exactitud qué fue lo que causó esta división. Otros investigadores que no participaron en el estudio aseguran que, gracias a un puente natural que se formó en ese entonces, fue que algunas especies pudieron llegar a poblar diferentes regiones del continente africano.
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ADN ancestral y contemporáneo
La información que el Centro de Paleogenética utilizó en Suecia provino de un acervo extenso, en el que se consideraron fragmentos genéticos de especies ancestrales y rinocerontes que persisten al día de hoy. Al comparar los fragmentos de ADN, los investigadores nunca se imaginaron que se enfrentarían a un problema de sobreinformación:
“Cuando decidimos reunir todos los datos de los rinocerontes y realizar un estudio genómico comparativo, también nos enfrentamos al problema de big data”, se sincera Shanlin Liu, de la Universidad Agrícola de China, en Pekín.
Cuando revisaron la información recopilada, los paleontólogos se dieron cuenta de que, incluso desde hace milenios, la diversidad de rinocerontes no era tan grande. Al menos en los últimos 2 millones de años, los tamaños de las poblaciones se han mantenido consistentemente reducidos.
Esto explica porqué hay poca diversidad genética disponible entre los rinocerontes. Sin embargo, los científicos destacaron la importancia de analizar la historia natural a partir de la genómica. » […] es fundamental para cualquier especie, incluidos los rinocerontes, ya que es la ‘caja de herramientas’ que utiliza la evolución cuando una especie necesita adaptarse a los cambios del entorno o a nuevas enfermedades», concluye Dalén.
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