El virus de Zika está diseminándose, y crece la inquietud de su nexo con la epidemia de un defecto cerebral conocido como microcefalia.
Al diseminarse el virus de Zika ?afectando ya 52 países, según los datos más recientes de la Organización Mundial de la Salud (OMS)-, crece la inquietud de las autoridades sanitarias por la microcefalia. Al mismo tiempo, una nueva investigación está esclareciendo la conexión entre el virus y este defecto congénito potencialmente devastador.
Hasta ahora, los brotes de microcefalia se han registrado solo en Brasil y la Polinesia Francesa, aunque eso podría cambiar rápidamente. Según la OMS, Zika ha llegado a las Américas, el Caribe, Europa y el Pacífico (a principios de marzo investigadores de Colombia informaron que también habían detectado bebés con microcefalia en ese país).
La OMS agrega que se han confirmado dos embarazos que muestran este defecto, ambos de mujeres infectadas durante la gestación, quienes viajaron a la zona de Zika: uno en Eslovenia, y otro en Hawái.
Al avanzar la epidemia, las investigaciones siguen dos direcciones: tratar de precisar qué causa la microcefalia, y determinar si los países tienen los recursos de detección y financieros para prevenir o asistir los embarazos afectados.
Según el ministerio de Salud de Brasil, se han confirmado 641 casos de microcefalia desde que el virus llegó al país, el año pasado; y las complicaciones de la microcefalia han ocasionado 139 abortos espontáneos y muertes infantiles.
Se están investigando otros 4,222 casos relacionados, y 1,046 incidentes sospechosos han sido rechazados porque no reunieron los criterios para definirlos como casos de microcefalia.
Un brote tan numeroso ?es extraordinariamente inusual?, dijo el Dr. Thomas Frieden, director de los Centros para Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), durante la Cumbre de Salud Pública del Instituto Milken, sesión privada celebrada la semana pasada en Washington, D.C. Señaló que, hasta ahora, solo se sabía de dos infecciones (rubéola y citomegalovirus) que causaban microcefalia, y agregó: ?En más de 50 años, no se había identificado otro patógeno que causara una malformación fetal severa; y por lo que sé, jamás había existido la posibilidad de sufrir la picadura de un mosquito, y terminar con un bebé que presentara un defecto congénito devastador?.
El CDC, que espera más casos adicionales al único ya registrado (amén de dos abortos espontáneos y dos abortos electivos), se esfuerza por entender cómo es que el virus afecta el cerebro fetal.
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?La microcefalia es un cálculo del tamaño de la cabeza. Lo que tenemos entre manos es un patrón de anormalidades cerebrales graves; en esencia, la destrucción del tejido encefálico y después, un colapso del cráneo?, explica la Dra. Denise Jamieson, obstetra que codirige al grupo de embarazo y defectos congénitos del Equipo de Respuesta al Virus de Zika, en CDC. En consecuencia, dice, los investigadores están considerando la microcefalia como un conjunto de defectos.
En cuanto a identificar al Zika como la causa, un estudio reciente descubrió al virus en el tejido cerebral de bebés microcéfalos. ?En este momento, no afirmamos que el Zika ocasione resultados gestacionales adversos como microcefalia, pero cada día recogemos más pruebas que sugieren un nexo?, apuntó Jamieson.
Foto: Tomás Munita
Añadió que la falta de desarrollo cerebral que acompaña la microcefalia se ha observado en casos raros. En la literatura médica, esto se denomina ?secuencia disruptiva del cerebro fetal?, y si bien no es común, se asocia con mujeres gestantes que sufrieron lesiones traumáticas o contrajeron otras enfermedades virales. La tasa actual de microcefalia en Estados Unidos es de seis casos por 10,000 nacimientos, dijo Jamieson.
Infección en Estados Unidos
Para detectar un incremento de infectados estadounidenses?lo cual podría ocurrir si las mujeres que residen en Estados Unidos fueran infectadas durante un viaje, estando embarazadas; fueran inseminadas por parejas sexuales infectadas; o el Zika comenzara a diseminarse en el territorio continental estadounidense-, el CDC ha designado al Zika como una enfermedad ?de declaración obligatoria nacional?, de suerte que los médicos tienen la responsabilidad de participar sus diagnósticos a los departamentos de salud estatales, los cuales enviarán la información al CDC. La agencia también ha creado un registro de nacimientos, para recoger la información de los departamentos de salud y buscar pistas (los médicos que deseen acceder al registro o solicitar información sobre Zika, también pueden llamar a CDC al teléfono (700) 488-7100 y pedir la Línea de Emergencias para Embarazos Zika de CDC, o enviar correos a ZikaMCH@cdc.gov).
Últimas noticias científicas
Dos artículos científicos recientemente publicados esclarecen la interrogante de los efectos de Zika en el embarazo, y cómo causa daños en el cerebro. Un examen gestacional de 88 mujeres de Rio de Janeiro, publicado New England Journal of Medicine, reveló ?problemas serios y frecuentes en el desarrollo fetal y del sistema nervioso central? en 29 por ciento de los embarazos. En la investigación participaron mujeres gestantes que habían experimentado síntomas de Zika, a quienes se pidió su consentimiento para un estudio de imágenes prenatales (algunas se negaron o no fue posible obtener las imágenes).
Las mujeres fueron infectadas no solo en el primer trimestre, sino también a lo largo de la gestación. No todos los embarazos han llegado a término, pero según los investigadores, hasta el momento se han producido dos abortos espontáneos y seis partos de productos vivos. Tanto los recién nacidos vivos como los que están por nacer muestran diversos defectos congénitos: no solo microcefalia, también calcificaciones del tejido cerebral, alteraciones de la estructura cerebral, trastornos oculares, y pie equinovaro (zambo); además, varios de los niños son pequeños para su edad gestacional.
También el viernes 4 de marzo, investigadores de la Universidad Estatal de Florida, la Universidad Johns Hopkins, y la Universidad de Emory publicaron en la revista Cell Stem Cell la descripción de un experimento de laboratorio en el cual infectaron diversas células humanas con el virus de Zika.
El virus mostró preferencia por desarrollarse y destruir células parecidas a las que forman la corteza del cerebro (materia gris) durante el desarrollo fetal: infectó hasta 90 por ciento de dichas células, destruyendo hasta un tercio de ellas, y retrasando el desarrollo de las demás.
Al parecer, las células no iniciaron una respuesta inmune contra el virus. Los investigadores previenen que su trabajo es meramente preliminar, pero insisten en que es un primer paso para entender porqué Zika parece destruir el tejido cerebral de los bebés.
Un día antes, investigadores de CDC publicaron un análisis y una herramienta de datos que podría ser utilizada en áreas afectadas por Zika, a fin de anticipar los periodos de mayor riesgo de ocurrencia de defectos congénitos. Con base en los datos del estado brasileño de Bahía, los investigadores derivaron matemáticamente el lapso gestacional cuando el riesgo es más alto: el primer trimestre y la primera parte del segundo trimestre. Los investigadores dicen que esto podría ayudar a las jurisdicciones a estar preparadas para proporcionar los servicios públicos extensivos y costosos que seguramente necesitarán los bebés microcéfalos y sus familias.
Mientras tanto, en Estados Unidos, los expertos en defectos congénitos temen la celeridad con que la infección de Zika aparecerá en los niños del país.
?Estamos muy preocupados ?dijo el Dr. Edward R. B. McCabe, vicepresidente ejecutivo y director médico de March of Dimes, organización que ha lanzado un equipo de respuesta rápida a la crisis de Zika, así como un banco de información en inglés y español-. Necesitamos desarrollar una detección en tiempo real. Hay que encontrar a ese bebé ahora mismo, para cuidarlo junto con su familia y su comunidad, para poder vincular a la comunidad con la prevención, el rastreo de contacto, y la gestión [de mosquitos]?.
¿Qué pasará con esos bebés?
Los registros son subsidiados por los estados, y el apoyo estatal para la salud pública es muy variable. McCabe dijo que los expertos en defectos congénitos están preocupados por los fondos que harán falta para brindar servicios y apoyo a los niños afectados conforme vayan creciendo.
?Necesitamos invertir en el seguimiento de los bebés expuestos a Zika, para detectar problemas de presentación tardía, los cuales podrían ser problemas conductuales o escolares ?dijo-. Podríamos encontrar toda una gama, desde la microcefalia grave que vemos en Brasil hasta [trastornos] neurológicos más leves?.
McCabe agregó que, si la enfermedad arraiga en Estados Unidos ?una posibilidad real, dada la presencia de los mosquitos que la transmiten, la falta de una vacuna, y la desorganización del control de mosquitos en el país-, el costo podría ser enorme. ?Si encontramos que la microcefalia asociada con Zika se convierte en un problema serio para Estados Unidos ?advirtió-, el golpe será tremendo para el sistema de salud pública?.