¿Por qué solo hay canguros en Australia?

¿Por qué ni un solo canguro abandonó Australia? Las placas tectónicas, el cambio del clima y la evolución los habría orillado a permanecer en este país.

El canguro es el animal más representativo de Australia. Este no solo se encuentra en las reservas naturales del país, también es parte de su escudo y se estima que actualmente hay unos 50 millones. Pese a la cercanía con otros países, este marsupial no ha emigrado y la pregunta se mantiene vigente: ¿Por qué solo hay canguros en Australia?

Un estudio reciente dirigido por biólogos de la Universidad Nacional de Australia (ANU) y ETH Zurich, en Suiza, ha respondido por qué no podemos encontrar koalas, demonios de tasmania y canguros en las islas de Indonesia. Sin embargo, sí se puede identificar la presencia de animales originarios de Asia en Australia.

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Las placas tectónicas, el clima y la evolución

La fauna y flora son distintas a cada lado de la Línea de Wallace, pese a la proximidad geográfica y la relativa similitud climática. Imagen: Wikimedia Commons

Biólogos han descrito esta distribución asimétrica de especies entre Oceanía y Asia a través de un límite invisible conocido como Línea de Wallace. La línea separa Australia, Nueva Guinea y parte de Indonesia, y durante 200 años ha supuesto un enigma debido a que la fauna y la flora son distintas en cada lado.

Los investigadores explicaron en un artículo publicado en Science, que las placas tectónicas, un cambio dramático en el clima de la Tierra hace decenas de millones de años y la evolución, son las razones de la distribución de los animales en esta región del planeta.

Hace unos 35 millones de años, Australia estaba conectada a la Antártida. Cuando ocurrió la separación cambió drásticamente el clima de la Tierra, haciéndolo mucho más frío. A pesar de esto, el clima de Indonesia se mantuvo cálido y tropical, y así las especies adaptadas no tuvieron inconveniente en emigrar a Oceanía, pero los animales australianos no pudieron hacer lo mismo.

“Este no fue el caso de las especies australianas. Habían evolucionado en un clima más frío y cada vez más seco con el tiempo y, por lo tanto, tuvieron menos éxito en establecerse en las islas tropicales en comparación con las criaturas que emigraron de Asia”, explicó Alex Skeels, del equipo de investigadores.

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¿Por qué solo hay canguros en Australia?

Las especies australianas como los canguros, koalas y otros marsupiales que evolucionaron en el clima seco tuvieron menos posibilidades de cruzar a Asia. Los investigadores explican que la franja de bosque tropical en la región indonesia permitió que goannas, cucaburras y más especies se trasladaran en la otra dirección (hacia Australia) a través de Nueva Guinea.

“Si viajas a Borneo, no verás ningún mamífero marsupial, pero si vas a la isla vecina de Sulawesi, sí. Australia, por otro lado, carece de mamíferos típicos de Asia, como osos, tigres o rinocerontes”, menciona Skeels en Science.

Los investigadores analizaron datos de alrededor de 20.000 aves, mamíferos, reptiles y anfibios y cómo se adaptaron en su nuevo hogar. Creen que los hallazgos podrían influir en las predicciones sobre migración animal.