El león perdió el 94 % de su distribución original. A pesar de ello, el felino sigue luchando por mantenerse vivo en un mundo que le teme.
Ya desde las primeras culturas el león era símbolo de fuerza y valentía. Ejemplos de sus representaciones hay muchos. Por principio está la escultura más antigua, con forma de animal, correspondiente a la figura tallada en el colmillo de un mamut. La misma pieza data de hace 32 mil años, tiempo comprendido en el Paleolítico superior.
Luego, puede pensarse en la esfinge egipcia o en cómo el león, de Persia a Roma, era símbolo del dios solar, Mitra. Para el pensamiento budista, estos mamíferos son guías hacia el camino de la iluminación y sabiduría. Mientras que para los judíos el gran felino da cuenta de la promesa mesiánica y la redención.
Independientemente a estos valores y significados, el león se ha constituido como uno de los seres más imponentes y respetados del reino animal. Su rapidez, tamaño y determinación son solo algunos factores que lo hacen ser apreciado de esta manera.
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León, el rey que sigue perdiendo territorios
Sin duda, una de las características más distintivas del león (Panthera leo) es su melena, elemento típico de los machos. Fuera de ello, se trata de un animal musculoso y de cuerpo alargado con patas cortas y cabeza grande.
De acuerdo con Britannica, los machos de la especie pueden medir poco más de 2 metros y pesar entre 170 y 230 kilogramos. Las hembras, comúnmente más pequeñas, alcanzan una longitud corporal de 1.5 metros y un peso que va de 120 a 180 kilogramos.
La enciclopedia citada añade, en cuanto a la coloración, que el pelaje es amarillo o de diferentes tonalidades de marrón. Algunos ejemplares cuentan con flequillos que llegan a ser negros. Además, la cola termina en un mechón oscuro.
Antiguamente, el reino del león se extendía por la mayor parte del continente africano, así como por algunas regiones de Asía y Europa. No obstante, el felino perdió el 94% de su distribución histórica, motivo por el cual ahora solo es hallado en la África subsahariana.
Los leones son organismos adaptables a diferentes tipos de hábitats; pueden sobrevivir en desiertos y selvas tropicales. Sin embargo, se les ve principalmente en matorrales, sabanas y bosques abiertos. En estos espacios, los grandes felinos se desplazan ágilmente en busca de presas.
El felino más sociable
El león tiene una dieta carnívora. Es, según el Smithsonian National Zoological Park, depredador de animales que pesan entre 45 y 453 kilogramos. En tiempos en que las grandes presas escasean, el rey de la selva va tras reptiles y mamíferos de menor tamaño. También, suele robar el alimento de hienas y leopardos.
A diferencia de los demás felinos, el león es el animal más sociable de su género, así lo distingue la entidad recién citada. Las manadas, que pueden conformarse hasta por 40 individuos, se integran normalmente de varias hembras emparentadas. En este sentido, los machos asumen la mayoría de las tareas defensivas. Son territoriales, marcando su espacio por medio de sonoros rugidos y dispersión de orina.
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Las hembras, que son las principales cazadoras de la manada, suelen parir de uno a cuatro cachorros por camada, tras una gestación de tres meses y medio. Éstas dan a luz, por lo regular, cada dos años. Pese a esto, el 80 % de las crías mueren durante sus primeros años de vida debido a las dinámicas de rivalidad entre mandas.
Estado de conservación del león
Conforme al listado de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés), el león se encuentra en un estado vulnerable. Las guerras civiles de África han tomado un papel decisivo en la reducción de las poblaciones de la especie.
National Geographic ve como una tarea fundamental crear conciencia acerca de la importancia de estos depredadores dentro la estructura de los ecosistemas donde habita, pues son reguladores de poblaciones. Las iniciativas encaminadas a la conservación se desempeñan en una tarea de compensación. Como ejemplo de lo anterior está el pago a trabajadores del campo por la pérdida del ganado, evitando así la caza del león.
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