En los últimos 20 años de su vida, las orcas posmenopáusicas protegen a sus hijos machos de peleas y ataques de otras orcas.
Las orcas son uno de los pocos mamíferos que atraviesan la etapa de la posmenopausia. Las hembras suelen vivir hasta 90 años, son animales extremadamente sociales y durante los últimos años de su vida cuidan de su manada, a sus nietos y, ahora sabemos, que también de sus hijos machos.
La posmenopausia de las orcas fue un misterio durante años; sin embargo, en 2019 una investigación reveló que en esta etapa las ballenas procuran la supervivencia de sus nietos. La publicación hecha en Proceedings of the National Academy of Sciences menciona que las orcas jóvenes con abuela tienen más posibilidades de mantenerse con vida que el resto.
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Las orcas posmenopáusicas cuidan de sus hijos varones
Las abuelas orcas no solo fomentan la supervivencia de sus nietos, un nuevo estudio señala que también lo hacen con sus hijos machos a quienes protegen del ataque y las peleas con otras orcas. Investigadores estudiaron a un grupo de orcas en el Pacífico a través del censo fotográfico de la población del Centro de Investigación de Ballenas.
En las imágenes, buscaron cicatrices en la piel de cada animal. En los hallazgos publicados en la revista Current Biology, proporcionan evidencia de que las hembras posreproductivas benefician a sus descendientes masculinos al reducir las lesiones infligidas socialmente.
“Una característica inusual de las sociedades de orcas residentes es que las orcas macho permanecen en estrecha asociación con sus madres durante toda su vida, lo que puede permitirles beneficiarse de diversas formas del apoyo social que les brindan sus madres posreproductivas”, menciona la investigación.
Las madres apoyan a sus hijos durante el conflicto con otros machos. Según la investigación, ellas pueden brindar apoyo sin involucrarse directamente en interacciones agresivas, lo que se conocería como un comportamiento de mediación.
«Es posible que con la edad aumenten sus conocimientos sociales. Con el tiempo, podrían tener una mejor comprensión de otros grupos sociales«, opinó Charli Grimes, científica especializada en comportamiento animal de la Universidad de Exeter. «Dadas estas estrechas asociaciones madre-hijo, también podría ser que ella esté presente en una situación de conflicto para poder señalar a sus hijos que eviten el comportamiento de riesgo«.
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Las orcas actúan como mediadoras para proteger a sus crías
El apoyo social y la mediación de las orcas posmenopáusicas en comportamientos de riesgo, probablemente sea una vía clave por la cual las hembras contribuyen al éxito reproductivo y la supervivencia de sus hijos machos.
Estos mamíferos marinos pueden llegar a vivir hasta 90 años, pero los últimos 20 ya no son fértiles. Los científicos creen que su hallazgo puede ayudar a explicar por qué las orcas han desarrollado la vida posreproductiva más larga de todos los animales no humanos.
En una siguiente etapa del estudio, se realizarán observaciones con drones para cuantificar el tipo de apoyo social de las hembras a sus hijos varones. También permitirá conocer qué estrategias de comportamiento se emplean durante las interacciones sociales y cómo los machos se benefician del apoyo de las madres.
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