Hibridación de ballenas: Así es como los gigantes marinos se han apareado con otras especies

La hibridación de ballenas es mucho más fuerte de lo que los científicos pensaban, y esto podría debilitar su resistencia al cambio climático.

Un grupo de científicos secuenció los genomas de ballenas azules del océano Atlántico y descubrió que el animal más grande de la Tierra ha dado paso a la hibridación. Dicho hallazgo muestra que el enorme mamífero alberga un nivel de ADN híbrido desconocido hasta ahora.

Específicamente lo que los investigadores vieron es que las ballenas azules del Atlántico contienen niveles inesperadamente altos de ADN de rorcual común. Esto sugiere que entre ambas especies ha habido un apareamiento mucho más frecuente del que se creía.

El estudio, publicado recientemente en la revista Conservation Genetics, llevó a los científicos a buscar qué otros factores podrían estar dificultando la recuperación de una especie que está viendo cómo sus poblaciones se reducen. Lo que el equipo buscaba, sobre todo, era signos de endogamia.

Posible riesgo para la ballena azul

Luego del análisis de los genomas estudiados, los autores del estudio descubrieron que cada una de las ballenas muestreadas tenía ADN de rorcual común (Balaenoptera physalus) en su genoma.

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Los híbridos de ambas especies estaban considerados ejemplares infértiles, como lo que sucede con la mayoría de los animales de esa naturaleza. Pero, con el trabajo presentado, parece ser que estamos ante una excepción.

Provisionalmente, este fenómeno solo tiene evidencia en el Atlántico Norte. Por ello, los investigadores no quieren generalizar, diciendo que el evento se reproduce en otros océanos.

Igualmente, las pruebas no mostraron que portar ADN de rorcual común afecte negativamente a los individuos de ballena azul.

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Lo que sí alarma a Mark Engstrom, coautor del estudio y genetista ecológico de la Universidad de Toronto (Canadá), es que, de continuar el apareamiento, se podría reducir la cantidad de ADN de ballena azul en toda la población, lo que podría hacer que estos mamiferos fueran menos resistentes a adaptarse a nuevos retos.