El canto único de estos cetáceos reveló una población nunca antes identificada de ballenas azules.
Nadando en las aguas cálidas del Océano Índico, un nuevo grupo de ballenas azules fue localizado por su inusual forma de canto. Las melodías submarinas fueron captadas por primera vez en 2017 en tres lugares diferentes, separados por casi 3 kilómetros y medio: primero frente a la costa de la isla de Madagascar y más tarde cerca del Mar Arábigo. Finalmente, se escucharon cerca de Omán, en el Archipiélago de Chagos.
De acuerdo con Science Alert, se pensaba que existía una sola población de ballenas azules (Balaenoptera musculus) en el mundo. Sin embargo, este nuevo hallazgo demostró lo contrario, con la particularidad inesperada de que este nuevo grupo tiene un llamado único, nunca antes registrado por los seres humanos.
Un canto inesperado, pero melodioso
Cuando el canto se escuchó por primera vez, tomó por sorpresa a la comunidad científica. Las canciones de las ballenas se estudian en todo el mundo, y no se tenía noticia de un grupo distinto al que ya se conocía en las aguas del Índico. Sin embargo, con este descubrimiento se constató que existen al menos dos grupos de ballenas azules, tal vez superpuestos, en una misma región.
A partir de una serie de grabaciones, se tiene relativa certeza de que esta nueva melodía corresponde a un grupo distinto. Salvatore Cerchio, Director del Programa de Cetáceos del Fondo Africano de Conservación Acuática, señaló lo siguiente en un comunicado:
«Fue bastante notable encontrar un canto de ballena en sus datos que era completamente único, nunca antes informado, y reconocerlo como una ballena azul. Con todo ese trabajo en los cantos de las ballenas azules, pensar que había una población que nadie conocía hasta 2017, bueno, te deja boquiabierto».
Hacer este tipo de registros de audio de manera remota es todo un reto. Particularmente, si se pretende hacerlo coincidir con una especie de ballena en específico. Aún más si el esfuerzo se enfoca en una población particular de estos mamíferos marinos. A pesar de que no existen datos visuales o genéticos que comprueben esta suposición, el equipo de Cerchio está seguro de que estas ballenas azules no se habían avistado nunca antes.
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El océano, un lugar amplio e inexplorado
Cerchio y sus colegas sintonizaron esta nueva melodía submarina mientras buscaban a una manada de ballenas en las cercanías de Madagascar. Tras registrar una melodía distinta, sumergieron sus equipos de audio para escuchar estos rumores con más claridad: tenían la esperanza de seguir escuchando a escondidas.
Sin embargo, el secreto duró poco tiempo bajo el agua. Conforme registraron con más claridad esta nueva canción y el estudio tomó forma, otros biólogos marinos se interesaron por conocer los resultados.
Este descubrimiento despertó curiosidad y gran emoción entre la comunidad internacional de biólogos marinos. A propósito del hallazgo, Asha de Vos, bióloga marina que ha estudiado las ballenas azules en el Océano Índico, destacó que éste es «un gran recordatorio de que nuestros océanos siguen siendo un lugar muy inexplorado«. Aunque no participó en el estudio de Cerchio, se mostró asombrada por sus resultados.
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