¿Por qué los tiburones atacan a surfistas? Un estudio pionero que recreó la vista de un tiburón blanco obtuvo la respuesta.
A pesar de su fama de depredadores implacables, los casos de ataques no provocados de tiburones a humanos son extremadamente raros. En 2020, apenas se registraron 57 casos a nivel mundial, con un total de 13 encuentros letales para nuestra especie.
Al margen de su sitio en la cultura popular, los ataques de tiburón no se encuentran entre las diez primeras causas de muerte relacionadas con animales. Cuando se trata de ataques o mordeduras, las serpientes, perros, escorpiones, cocodrilos y hasta los hipopótamos multiplican al menos diez veces el número de casos reportados anualmente que el ataque de un tiburón.
Sin embargo, la mayoría de ataques de tiburones siguen el mismo patrón: se trata de ejemplares juveniles de tiburón blanco, tigre o toro, que atacan a surfistas que reman con sobre sus tablas cerca de la costa.
En un intento de dilucidar el motivo detrás del aparente interés de los tiburones por los surfistas, un equipo de la Universidad Macquaire en Sydney, Australia, creó un modelo de ‘visión de tiburón’ que permite simular el funcionamiento del sistema visual de los blancos y obtener imágenes similares a las que procesa su cerebro.
El dispositivo, que consta de una cámara GoPro atada a un scooter submarino configurado para imitar el desplazamiento y la velocidad crucero de un tiburón mientras caza, se encargó de capturar videos submarinos de surfistas, nadadores, flotadores rectangulares, animales marinos y distintos tamaños de tablas de surf.
Posteriormente, a partir de datos de neurociencia de tiburones, el equipo aplicó filtros a las imágenes y creó distintos programas de modelado que permitieron obtener una simulación precisa de lo que captan los ojos del tiburón bajo el agua.
Después de analizar los videos y partiendo de la premisa de que los tiburones son daltónicos, el equipo llegó a la conclusión de que las focas, los leones marinos y los humanos en una tabla de surf o nadando resultan casi idénticos para un tiburón que observa desde abajo, de modo que la mayoría de ataques a humanos se deben a una confusión:
«Descubrimos que los surfistas, nadadores y los pinnípedos (focas y leones marinos) que se encuentran en la superficie del océano son indistinguibles para un tiburón blanco que mira desde abajo, porque no pueden percibir los detalles ni los colores», explica la Dra. Laura Ryan, experta en sistemas sensoriales animales del Laboratorio de Neurobiología en la Universidad Macquarie.
El siguiente paso del equipo será trabajar en algún dispositivo no invasivo que a los ojos de un tiburón, permita distinguir a los surfistas y nadadores de otras presas comunes, de modo que los ataques disminuyan notablemente.
El prototipo actual consta de una luz LED; sin embargo, harán falta otra clase de señales sensoriales para advertir a los depredadores de la presencia humana y evitar encuentros fatales.
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