Foto: San Diego Zoo Wildlife Alliance
Científicos crearán la base de datos genómica de pedigrí de koalas más grande del mundo. El proyecto de la Fundación San Diego Zoo Wildlife Alliance y «iConserve», en colaboración con otras instituciones, secuenciará el genoma completo para rastrear información sobre un retrovirus koala (KoRV) asociado a diversos problemas de salud este marsupial.
Este retrovirus puede insertarse en el genoma de los koalas y está asociado con diversas enfermedades que alteran la salud y bienestar, incluidos la inmunosupresión y el cáncer. Comprender la transmisión del virus y sus impactos permitirá a los investigadores evaluar la resiliencia de las poblaciones en zoológicos y en la vida silvestre. Además, podrán crear acciones efectivas para garantizar su supervivencia ante los riesgos actuales.
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El estudio secuenciará los genomas completos de casi 100 koalas que han habitado en América del Norte en las últimas tres décadas. Esta población se fundó con 14 especies australianas entre 1976 y 1981 y la colonia más grande habita en el San Diego Zoo Wildlife Alliance.
«Los koalas en este estudio forman parte de uno de los pedigríes más completos del mundo, con relaciones familiares documentadas de manera confiable durante décadas de gestión diligente de especies y biobancos», explicó David Alquezar, gerente del Centro Australiano de Genómica de la Vida Silvestre. «Interrogar los datos de integración del KoRV en este ‘sistema cerrado’ de individuos relacionados brinda una oportunidad única para explorar la movilidad del retrovirus y resaltar los efectos que estas integraciones pueden tener en los resultados de las enfermedades».
Casi todos los koalas, tanto en hábitats naturales como en cautiverio, presentan infecciones de uno o más retrovirus, algunas de las cuales causan enfermedades. Científicos, biólogos, ecologistas y veterinarios de todo el mundo colaboran para entender el KoRV, los resultados de este estudio se compartirán a nivel global para fortalecer los esfuerzos de conservación, previniendo enfermedades y asegurando su supervivencia a largo plazo.
“Si bien hemos aprendido mucho sobre las integraciones de KoRV y su impacto en la salud de los koalas a través de individuos salvajes, todavía no sabemos realmente cómo se transmite el KoRV de una generación a la siguiente, cómo nacen nuevas integraciones del KoRV o qué integraciones son más importantes para la salud del koala”, dijo Alex D. Greenwood, director del Departamento de Enfermedades de la Vida Silvestre del Instituto Leibniz.
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Los resultados del estudio se incorporarán con la secuenciación genómica de koalas europeos y se añadirán a los más de 400 genomas del Koala Genome Project, creado tras los incendios australianos de 2017. Los hallazgos podrían orientar decisiones de conservación que mejoren la salud de los koalas en zoológicos y su hábitat. A diferencia de otras investigaciones, el proyecto de la San Diego Zoo Wildlife Alliance destaca por su tamaño, profundidad generacional y datos de salud.
Esta especie actualmente es considerada vulnerable en la Lista Roja de las Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). En 2022, el gobierno de Australia los incluyó en la lista de peligro de extinción en Queensland, Nueva Gales del Sur y la capital del país. Los koalas enfrentan diversas amenazas en su hábitat, como incendios, enfermedades, pérdida de territorio y cambio climático.
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