Así era la Bestia del Trueno: uno de los animales gigantes que sobrevivieron a la extinción de los dinosaurios

La Bestia del Trueno, un antiguo paquidermo prehistórico, se extendió a lo largo de América del Norte y Asia del Este. Ésta es su historia.

La lucha por encontrar al animal prehistórico más grande del mundo ha durado ya cientos de años. Desde el siglo XIX, cuando empezaron las primeras jornadas de búsqueda e investigación paleontológica, los científicos se batían por ser el descubridor de la especie extinta de más tamaño. La Bestia del Trueno, sin duda, no se escapa a aquella cacería científica.

A los investigadores les llama la atención que este animal, parecido a un rinoceronte gigante con dos cuernos, vivió después del choque catastrófico de Chicxulub, el asteroide que extinguió a los dinosaurios. Si este incidente causó una debacle ecológica sin precedentes en la Tierra, ¿cómo fue que emergieron bestias colosales, como ésta? Juan López Cantalapiedra y Óscar Saninsidro Morant, paleontólogos españoles, parecen tener una idea.

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Animales cada vez más grandes

La Bestia del Trueno habitó en la Tierra en el Eoceno, un periodo en la prehistoria que se ubica hace entre 56 y 34 millones de años. El nombre real de la especie es brontoterio, y se caracterizaba por tener un par de cuernos planos y bifurcados sobre la nariz. Según la recreación que realizaron para el estudio, se parece mucho a un rinoceronte blanco contemporáneo.

Taxonómicamente, el brontoterio se cataloga como un paquidermo prehistórico. Se extendieron a lo largo de América del Norte y al este de Asia, y basaban su alimentación en plantas. Se estima que, en su época de mayor apogeo, había 40 tipos diferentes de Bestia del Trueno. Cuando el clima se volvió más seco, poco a poco fueron desapareciendo.

En la investigación, Cantalapiedra y Sanisidro explican que muchos mamíferos experimentaron un aumento rápido de tamaño hacia el ocaso del Cretácico. Los investigadores, de la Universidad de Kansas, tomaron al brontoterio y a otras especies grandes como ejemplo para describir este fenómeno:

«Los autores no vieron evidencia de selección direccional, sino que encontraron un patrón de mayor supervivencia de especies más grandes causado por una menor competencia con otros herbívoros en sus nichos», escriben para Science. «Así, con el tiempo, el aumento del tamaño corporal de estos mamíferos fue causado por el proceso macroevolutivo de selección de especies.»

Para los autores, quedó claro que las modificaciones en el tamaño de las poblaciones de animales responde a contextos muy específicos. A diferencia de lo que se creía antes, las especies no crecen con cada generación que pasa, sino que varía dependiendo de las condiciones en el ambiente: «Ser grande ya no es siempre ser más apto, sino que depende de las circunstancias adyacentes», concluyen los especialistas.