Isla de Vancouver: en busca de orcas

Por: Karen Alfaro

Pocas experiencias en la vida son tan memorables como el avistamiento de fauna silvestre en su hábitat natural. En la isla de Vancouver en la provincia de la Columbia Británica, Canadá, esta oportunidad se presenta como en ningún otro lugar del planeta durante el verano.

De abril a octubre, las costas frías de esta isla canadiense son el escenario perfecto para el avistamiento de ballenas jorobadas, grises y minke, así como delfines, marsopas, focas, leones marinos, nutrias, pelícanos cafés, patos arlequín, frailecillos y águilas calva. Aunque la diversidad de fauna marina es vasta, sin duda el gran atractivo de estas aguas son las orcas, una especie de cetáceo odontoceto perteneciente a la familia Delphinidae.

Erróneamente conocidas como ballenas, las orcas son delfines oceánicos que se caracterizan por su aleta dorsal (que llega a medir 1.80 metros), sus colores blanco y negro, pero sobre todo su fuerza, velocidad y destreza que las posiciona en la cima de la cadena alimenticia como un superdepredador.

En la isla de Vancouver existen muchos puntos de partida para comenzar esta aventura en busca de orcas, uno de los más concurridos es el puerto de Victoria, la capital de la provincia. Diversos barcos turísticos zarpan desde aquí en dirección a las islas del Golfo, las islas San Juan o los estrechos de Juan de Fuca y de Haro durante recorridos de aproximadamente tres horas (da clic aquí y descubre otros sitios para admirar fauna marina en la Columbia Británica).

En este punto de la isla, las opciones de transporte sobran: si prefieres la comodidad, puedes reservar algún tour en un yate con baño y aperitivos incluidos, a la par que escuchas de voz de los expertos qué especies habitan en la zona, cuándo es el mejor momento para avistarlas y qué precauciones tomar. Pero si lo tuyo es la adrenalina, aborda un zodiac, pequeñas embarcaciones inflables que surcan los mares a gran velocidad.

Orca Spirit Adventures ofrece ambos servicios, con viajes todos los días y guías certificados. Las rutas varían dependiendo de los avistamientos de ballenas y el clima, pero un recorrido típico comienza a lo largo del pintoresco litoral de Victoria hacia Oak Bay y los islotes vecinos, donde las focas y aves marinas son las protagonistas. Desde allí, las embarcaciones se dirigen a menudo al este, a la isla de San Juan, o al norte a lo largo de la península de Saanich. Mar adentro, la aventura comienza. Mantente atento ante cualquier movimiento que veas en el agua: puede que el salto de uno de estos cetáceos blanquinegros te tome desprevenido.

Si bien se pueden encontrar en todos los océanos, las orcas se clasifican en tres grupos distintos: residentes, transitorias y marítimas (o de zonas alejadas). Cada conjunto tiene diferencias en su comportamiento y organización. En la Columbia Británica, el conjunto de orcas residentes está formado por las poblaciones del norte y el sur, que suman 300 ejemplares de los 50 000 que existen en el mundo.

Video por: Orca Spirit Adventures. Este video te muestra los escenarios naturales y fauna marina que puedes avistar a bordo de una embarcación de Orca Spirit Adventures.

Las manadas residentes se organizan en conjuntos pequeños matrilineales (linaje materno), que pueden incluir de tres a 15 miembros, así que ten por seguro que, cuando veas una aleta dorsal sobresalir, avistarás a más de un ejemplar. Tanto residentes como manadas transeúntes (cerca de 225 durante el verano) suelen ser admiradas al buscar comida, actividad a la que destinan cerca del 60 por ciento de su día; el resto del tiempo lo dedican a descansar, socializar y viajar.

Al tener una corteza cerebral desarrollada, las orcas son animales inteligentes con un sistema de comunicación complejo. Las embarcaciones de Orca Spirit Adventures están equipadas con hidrófonos, que te ayudarán a escuchar los sonidos que emiten para orientarse, alimentarse y comunicarse entre sí, algo único en el mundo.

Para disfrutar esta experiencia al máximo, viste en capas, usa calzado cómodo y antiderrapante, ponte gafas y protector solar, y no olvides tu cámara fotográfica.

¿Quieres aprender a identificar especies como un experto? Descarga esta guía en PDF y llévala contigo a tu próximo avistamiento de fauna marina en la Columbia Británica.

Además, ¡puedes unirte a Wild Whales!, un programa de conservación del Coastal Ocean Research Institute. Con los datos que proporciones, los investigadores de este instituto desarrollan patrones de distribución de los animales y su hábitat, así como planes de recuperación y manejo de especies en riesgo. Descarga WhaleReport, la aplicación para tu dispositivo móvil y conoce más sobre el proyecto en wildwhales.org.

Para saber

• Después de los seres humanos, las orcas son el grupo de seres vivos con las relaciones sociales más complejas donde las preferencias alimenticias e incluso las costumbres se aprenden de la manada a la que pertenecen.
• Son animales longevos: las hembras viven en promedio 46 años, con una expectativa de vida de hasta 80; el promedio de vida de los machos es de 30 años, pero pueden vivir hasta los 70.
• Con una gestación aproximada de 17 meses, las hembras tienen su primer cría a los 14 años.
• Los machos alcanzan los 9 metros de longitud y un peso que supera los 5 000 kilos, mientras que las hembras miden poco menos de 8 metros y llegan a pesar hasta 4000 kilos.
• La alimentación de estas especies va desde arenques hasta ballenas azules.

Descubre otros destinos y actividades de la Columbia Británica en este enlace y planea tus próximas vacaciones.