La ballena gris que rompió un récord

Hizo la migración más extensa que un mamífero haya realizado.

Las ballenas grises que atraviesan la costa de California durante su migración anual de otoño, son bien conocidas por la ciencia. Pero hay otro pequeño y misterioso grupo de mamíferos similares cerca de la costa de Rusia ?la población de ballenas grises del Pacífico noroeste? al que apenas se le empieza a seguir la pista.

Por mucho tiempo, investigadores han creído que este grupo occidental en peligro de extinción ha permanecido aislado de sus contrapartes del Pacífico oriental. Pero un nuevo estudio está cambiando esa perspectiva, y ha registrado una hembra de esa población que completó la migración más larga registrada para un mamífero.

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La ballena, de nueve años de edad, llamada Varvara, nadó desde la isla de Sakhalin, Rusia, hasta Cabo San Lucas, Baja California, y emprendió el regreso en noviembre de 2011. Registró 22,511 kilómetros durante su viaje de 172 días, reportaron investigadores en línea, el 14 de abril, a través de la revista Biology Letters.

En un esfuerzo por comprender los patrones migratorios de estos cetáceos, Bruce Mate, director del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregon, y sus colegas utilizaron etiquetas satelitales para rastrear siete ballenas grises del Pacífico occidental. Sólo tres etiquetas duraron lo suficiente para que los investigadores pudieran dar seguimiento a los animales migrantes.

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Tres se dirigieron hacia el este desde Sakhalin, con dos que se unieron a la migración de ballenas grises del Pacífico oriental hacia el sur, hacia Baja California. La etiqueta de la tercera ballena dejó de funcionar a mitad de camino a través del Golfo de Alaska, pero ?me sorprendería extraordinariamente que no siguiera adelante?, dice Mate.

Por qué es importante

Existen reportes de unas 30 ballenas grises occidentales que han aparecido cerca de Columbia Británica y Baja California en los últimos años, explica Mate. Cuando los investigadores descubrieron a Varvara frente a las costas del sur de Oregon, ella estaba con un grupo de ballenas grises del Pacífico oriental.

?Por lo general, los cachorros siguen a sus madres de las zonas de reproducción a las áreas de alimentación?, dice Mate, y se ciñen a esas rutas a medida que crecen. Por tanto, la aparición de las ballenas grises occidentales en el Pacífico oriental podría significar que esas ballenas nacieron allí, explica.

Eso podría desmentir la idea de una población de ballenas grises occidentales aisladas.

El panorama

La pregunta ahora, dice Mate, es si existe un pequeño grupo de ballenas grises del Pacífico oriental entre las ballenas grises occidentales, o si las ballenas grises occidentales son una extensión de la población oriental y no un grupo separado en absoluto.

?Hasta la fecha, la genética dice que ambos grupos están separados?, apunta Mate. Sin embargo, otros investigadores están analizando una serie de informaciones genéticas más amplia, por lo que ?tendremos que esperar y ver lo que encuentran?.