Micromurciélagos: Los secretos de esos seres alados

Muchos de estos mamíferos voladores son miniaturas.

¿Un murciélago del tamaño de un abejorro? No es broma. Muchos de estos mamíferos voladores son miniaturas.

De hecho, existen unas 1,000 especies de ?micromurciélagos?, cuyo tamaño corporal varía de poco más de 2.5 centímetros a más de 12 centímetros de largo. Y entérese: estas abundantes criaturitas componen 17 por ciento de la población total de mamíferos del planeta.

?Si nunca los ha visto, le diré que son asombrosamente diminutos?, informa Pia Lentini, experta en quirópteros de la Universidad de Melbourne, Australia. ?Y muchos tienen la carita muy arrugada?.

No obstante, como son animales que viven en la oscuridad, los micromurciélagos no han sido bien estudiados y su vida cotidiana es un misterio para la ciencia.

Pero ahora, un nuevo estudio ha recogido un siglo de investigaciones sobre micromurciélagos para desarrollar un modelo que permita esclarecer cómo sobreviven estos quirópteros, debido a que sus poblaciones están menguando en muchas partes del mundo.

El síndrome de la nariz blanca, un tipo de hongo mortal, está exterminándolos por millones en Norteamérica. Por otra parte, el desarrollo humano también está causando su desaparición, a consecuencia de la contaminación lumínica y las granjas eólicas.

Pero sin información más precisa sobre los murciélagos y su biología, los conservacionistas que se esfuerzan en protegerlos no pueden saber cómo influyen esas amenazas en sus menguantes poblaciones o cómo modifican su expectativa de vida.

?Esa fue la motivación principal del estudio?, explica Lentini, la autora principal, quien publicó su investigación en agosto 4, en la revista Biology Letters.

?Tratamos de identificar características que comparten otras especies para determinar si podíamos predecir la supervivencia de esta nueva especie?.

Por ejemplo, el estudio reveló que la tasa de muerte anual entre las hembras que tienen más crías es mayor que en las madres que producen menos bebés.

Diminutos y esquivos

Pueden ser minúsculos, pero hay mucho que admirar en los micromurciélagos.

Estos chiquitines utilizan la ecolocación ?un radar integrado- para atrapar muchos insectos, incluyendo plagas como los mosquitos. También polinizan plantas como el agave, ingrediente básico del tequila.

Y tienen una sobrevida sorprendentemente larga para un animalito de cuerpo tan diminuto. El micromurciélago salvaje más añoso murió a la edad de 41 años, cosa increíble para una criatura así de pequeña, que vive de prisa y muere joven, asegura Lentini.

Con todo, poco se sabe del tema de la longevidad debido, en parte, a que son seres muy difíciles de estudiar, agrega Merlin Tuttle, experto en quirópteros y fundador de Bat Conservation International.

Los micromurciélagos no solo son animales nocturnos sino que, cada vez que capturan, examinan o interrumpen la hibernación de un individuo, ?aumentamos la probabilidad de que el murciélago aprenda a evitarnos o muera prematuramente?, informa Tuttle.

Añosas y resistentes

Para resolver el problema, Lentini implementó su estudio con un grupo de 44 especies de murciélagos seleccionados de la literatura científica, basándose en el tamaño, el tipo de alimento, el género, la cantidad de crías que producían anualmente y el lugar donde vivían.

Luego, ingresó esas características en un modelo para predecir cuánto tiempo vivirían los quirópteros con rasgos parecidos.

La investigadora y sus colegas descubrieron que la edad y el género eran buenos indicadores de longevidad. Por ejemplo, las hembras añosas eran mucho más resistentes que los machos jóvenes.

Sin embargo, la dieta tuvo el efecto más importante en la supervivencia: los murciélagos frugívoros vivían más que los insectívoros, tal vez porque los que consumían frutas pasaban menos tiempo expuestos a los depredadores que los murciélagos que perseguían insectos.

Del mismo modo, las crías ?que alcanzan hasta un tercio del peso de la madre- causan estragos en las hembras, lo que podría explicar porqué las madres que paren más bebés suelen tener un promedio de vida más corto.

Por último, el equipo estudió una población salvaje de murciélagos de Gould cerca de Melbourne, Australia y descubrió que su expectativa de vida correspondía con el promedio obtenido en el modelo.

¿Qué sigue? Popó

Según Tuttle, el problema principal del estudio es que enfrentará montones de dificultades para predecir cualquier cosa sobre los murciélagos si solo se basa en las investigaciones existentes.

La conducta de los quirópteros es muy variable y flexible, agrega, incluso en una misma especie. ?Siempre tenemos mucho cuidado al modelar nuestros estudios que, de suyo, son diminutas ventanas al interior del comportamiento general o la supervivencia de una especie?, dice.

Por lo que respecta a Lentini, el siguiente paso es averiguar qué comen los micromurciélagos. ?Acabo de pedir a un estudiante que analice su popó?.