Historia de dos atolones

Uno de los dos minúsculos territorios franceses enclavados entre Madagascar y el sur de África es la zona de apareamiento de las tortugas verdes. El otro es hábitat de los tiburones de Galápagos.

Extracto de la edición de mayo de la revista National Geographic en español.

Fotografías de Thomas P. Peschak

Imagina dos rocas bailando. Es una aproximación del apareamiento de la tortuga verde: dos gigantes de sumo aferrándose a la concha del otro, aleteando lánguidamente entre las aguas cristalinas de un arrecife de coral, uno como el que circunda la isla Europa, frente a la costa suroeste de Madagascar, donde en promedio más de 10,000 hembras de tortuga verde se congregan cada año para aparearse; después van a la playa a desovar.

Estas tortugas tienen una estrategia reproductiva conocida como «poligamia de arrebatiña». En vez de gastar su energía en defender un territorio o entrar en combate, los machos centran su esfuerzo en hallar una hembra disponible o intentan interrumpir otro proceso de apareamiento. Los machos están provistos de garras grandes en las aletas y la cola que utilizan para aferrarse al caparazón de la hembra.

El circo de las tortugas de Europa rara vez es visto por el ojo humano. La isla es una reserva natural y sus aguas están protegidas. Al igual que su vecina, Bassas da India, unos 110 kilómetros al noroeste, forma parte de las islas Dispersas, cinco puntos de tierra que rodean Madagascar.

La soberanía francesa, aunque impugnada por Madagascar y otros Estados, es estratégica.

Francia frena la pesca y la caza furtiva de tortugas, lo que es crucial para la biodiversidad de la isla. En varias islas hay guarniciones militares y una gendarmería, incluso en Europa, y los buques de guerra patrullan sus aguas.

Aunque Europa y Bassas da India están en medio del canal de Mozambique, muy cerca una de la otra, son muy distintas. Europa es una isla cubierta de matorrales que no solo resguarda el anidamiento de las tortugas, sino también es el lugar de reproducción para un millón de parejas de aves marinas. Bassas es un atolón que apenas sobresale del mar, con una laguna del tamaño de Manhattan llena de tiburones. Ambos son algunos de los últimos vestigios de ecosistemas marinos sanos en el océano Índico occidental.

Las dos islas ocupan una extensión del océano cuyas corrientes desconcertantes y remolinos han desafiado a los navegantes durante siglos. Los científicos marinos actuales han hallado la forma de estudiar este medio ambiente sin siquiera tener que ir al mar. Gracias a la estrecha conexión ecológica entre las aves y la vida marina pueden usar a las primeras como representantes de especies de mar abierto, por ejemplo, el atún.

En Bassas da India no hay árboles para que poseen las aves marinas, ni playas donde las tortugas puedan desovar. Es un atolón joven que sigue formándose a partir de su origen volcánico, una montaña submarina que hizo erupción a tres kilómetros bajo la superficie.

Mientras Europa tiene manglares y laguna poco profunda que se vacía hasta casi quedar seca con la marea baja, Bassas no tiene vegetación pero sí una laguna de hasta 14 metros de profundidad llena de tiburones jóvenes.

Casi todos son tiburones de Galápagos, una especie que se encuentra a menudo en las islas tropicales, pero rara vez en las concentraciones que se ven aquí. Los biólogos, intrigados por la predominancia de los tiburones de galápagos en Bassas, señalan que la variedad limitada de hábitats disponibles los favorece, mientras que en la laguna de Europa la presencia de  manglares y pastos marinos ofrece refugio a otras especies.

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