Las estrategias de los dinosaurios con cuernos

Un análisis de fósiles sugiere que el llamativo ?tocado? de los ceratópsidos servía para el amor, no para pelear.

Un nuevo estudio sugiere que los parientes de Triceratops quizás intimidaban a sus rivales y conseguían pareja con sus llamativos ?tocados?.

Este hallazgo se suma a la prolongada controversia sobre porqué los ceratópsidos ?grupo de dinosaurios que incluye a Triceratops– llevaban enormes golas óseas en la cabeza. La interrogante ha producido casi la misma cantidad de explicaciones como que de fósiles, incluyendo la actual desacreditada idea de que servían como armadura defensiva, o funcionaban como radiadores para regular la temperatura.

?Los ceratópsidos son un fastidio?, dice David Hone de la Universidad Reina María de Londres, autor principal del estudio publicado en Palaeontologia Electronica. ?Casi todas las hipótesis sobre sus golas y cuernos son plausibles en apenas un par de especies?.

Los esfuerzos de Hone y sus colegas para desmitificar la gola les condujeron a los fósiles de Protoceratops andrewsi, un primo de Triceratops del tamaño de un cordero, el cual vivió en la actual Mongolia hace más de 70 millones de años.

Las mediciones de 37 especímenes confirmaron que conforme crecía el cuerpo del dinosaurio, la gola de su cabeza aumentaba rápidamente de tamaño comparada con el resto del organismo, lo que indicaba que tendría gran importancia en alguna época de su vida. El estudio también sugiere que P. andrewsi experimentaba crecimientos pubescentes similares en la cola y los colmillos.

Algunos animales modernos pasan por transformaciones parecidas, desarrollando rasgos exagerados para zanjar diferencias sociales; o para conquistar pareja y repeler a sus rivales, un imperativo evolutivo llamado selección sexual.

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?Cada vez que analizamos [los datos], la única hipótesis que resulta de todo esto tiene que ver con la selección sexual o el dominio social?, dice Hone.

Pero Hone no ha convencido a todos.

?Son puras conjeturas?, afirma Kevin Padian, de la Universidad de California, Berkeley. ?Ni siquiera nos dicen en qué pueden haberse equivocado?.

En años recientes, Padian y Jack Horner, de la Universidad Estatal de Montana, han argüido apasionadamente que los dinosaurios usaban sus golas para reconocer a los miembros de su especie.

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No obstante, es difícil saber si estos dinosaurios tenían problemas para identificar a otros de su misma especie, apunta Andy Farke, del Museo de Paleontología Raymond M. Alf, quien colaboró anteriormente con Hone. ?Lo más común es encontrar una especie específica en un área particular. No había 30 especies de dinosaurios con cuernos conviviendo en una misma región?.

Por otra parte, Padian y Horner objetan que Hone hable de sexo, pues los paleontólogos se las ven negras para distinguir entre dinosaurios machos y hembras basándose solo en sus esqueletos; y por ello, argumentan, es casi imposible hacer alguna inferencia sobre la manera como se cortejaban.

Sin embargo, estudios con animales modernos sugieren que el sexo y la socialización pueden fomentar el desarrollo de rasgos exagerados, aunque los dos géneros luzcan iguales. Por ejemplo, los cisnes negros de ambos géneros tienen plumas rizadas, y las usan para elegir pareja y resolver disputas sociales.

?No olvides que casi toda nuestra literatura sobre selección social proviene de las aves, las cuales [son] descendientes de los dinosaurios?, dice Ken Kraaijeveld, de Vrije Universiteit en Ámsterdam, Holanda, quien estudia cómo fue que los animales vivos, incluidos los cisnes negros, evolucionaron rasgos llamativos compartidos. ?No me parece descabellado suponer que las conductas que tienen una función importante en las aves, también fueran importantes en los dinosaurios?.

Fotografías: Picos, plumas y colores

Pero a diferencia de los biólogos, los paleontólogos están restringidos principalmente al estudio de los huesos de dinosaurios, situación que complica sus esfuerzos para determinar cómo un Triceratops juvenil habría usado creciente gola.

?No podemos ir a la naturaleza y observar estas cosas?, dice Farke. ?Es difícil asumir que [las golas] no se usaban para ostentación y apareamiento. Pero no podemos hacer pruebas para confirmarlo?.