Lo que no sabías sobre las aves más grandes del mundo

Son las aves más grandes del mundo y también son padres estelares y amantes inusuales. ¡Cónocelas!

Seguro alguna vez te preguntaste por qué las avestruces no pueden volar o cuál es la diferencia entre un emú y una avestruz, por eso decidimos explorar a todo el grupo al que pertenecen estas aves, las ratites o aves no voladoras.

Y como verás, estos pájaros son muy peculiares, justo lo que llamaríamos una rara avis.

Pájaros que no vuelan

Las ratites incluyen a los avestruces y emúes africanos; a los casuarios y kiwis, todos del Pacífico del Sur; y a los ñandúes de América del Sur.

Todas las ratites carecen de quilla, o la extensión del esternón donde se insertan los músculos para volar, explica Rebecca Kimball, bióloga evolucionista de la Universidad de Florida.

Kimball fue coautora de un estudio de 2008 donde demostró que, muy probablemente, estos animales perdieron la capacidad de volar de manera independiente, en vez de que esto ocurriera en un periodo evolutivo muy temprano y se diseminaran a distintos lugares durante la deriva continental, como se pensaba antes.

El vuelo es un medio estupendo para evitar a los depredadores, pero ?tiene un alto costo energético?, explica Kimball. De manera que las ratites recurrieron a otra estrategia de supervivencia: se volvieron bien grandes para que menos predadores pudieran comérselas.

El ave viva más grande es el avestruz, un corredor poderoso que alcanza alturas de hasta dos o tres metros. Los emúes tienen una estatura imponente de uno o dos metros, y los casuarios y los ñandúes grandes no se quedan muy atrás.

Una avestruz decidió unirse a un grupo de ciclistas en Sudáfrica.

En cambio, el pequeño kiwi mide apenas 45 centímetros, quizás porque evolucionó en Nueva Zelanda sin depredadores terrestres nativos.

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Los padres atienden a los polluelos

Los machos de muchas especies de ratites son los responsables del cuidado infantil.

?En todas las especies de ratites, solo los machos cuidan de los polluelos e incuban los huevos; excepto por los avestruces y los kiwis?, cuyas hembras también atienden a las crías, informa Patricia Brennan, bióloga de la Universidad de Massachusetts en Amherst.

Los dos progenitores de muchas especies de aves crían a los polluelos, ?aunque el cuidado paterno primario es raro?, agrega Brennan.

En cambio, en todas las especies de aves no voladoras ?excepto los avestruces-, solo el macho cuida de las crías. En el caso de los avestruces, cada macho tiene una hembra primaria que se turna con él para incubar los huevos, incluso si otras hembras han puesto huevos en el mismo nido, posiblemente de otros machos.

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Por ello, ?la idea de que los machos tienen que asegurarse de la paternidad para brindar cuidados no es una cuestión universal, necesariamente?, señala Brennan, quien ha estudiado esta conducta de las ratites en un pariente sudamericano, el tinamú grande.

Además, tener muchos huevos en un nido es ventajoso, porque "un depredador no puede robarlos todos, de suerte que algunos huevos podrían sobrevivir", añade Brennan.

Así pues, al proteger e incubar lo que podrían ser las crías de otro macho, el macho guardián está protegiendo las propias.

Y hablando de huevos, los huevos del kiwi son enormes, proporcionalmente: equivalen a un quinto del peso corporal de la hembra, que pesa alrededor de un kilogramo. Sería como si una mujer de 59 kilogramos diera a luz un bebé de 12 kilos.

La ventaja, según Kimball, es que los polluelos salen del huevo listos para cuidarse solos.

Anatomía masculina

Las ratites y los tinamúes se cuentan entre apenas el 3 por ciento de las aves cuyos machos poseen penes.

Brennan comenta que los penes de estos pájaros son muy peculiares porque, en vez de sangre, funcionan con un líquido corporal llamado linfa.

Por ejemplo, los avestruces tienen "penes muy densos y fibrosos conformados por colágeno", que expulsan de la cavidad corporal para aparearse, explica Brennan, quien dirigió un estudio sobre el sistema operado con linfa en esta especie.

Brennan decidió investigar la anatomía masculina aviaria cuando vio a un tinamú apareándose en la naturaleza y se dio cuenta de que el macho tenía pene; cosa muy rara en las aves, por lo que, inicialmente, pensó que se trataba de un parásito.

No se sabe por qué otros grupos de pájaros perdieron sus penes, pero "las aves son el único grupo de animales donde esto ha ocurrido?, afirma Brennan.

Eso explica por qué hay tantos angry birds.

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