Un paso más rumbo a descifrar el universo

La NASA pudo observar la explosión de una estrella cercana.

Recientemente, y tras décadas, la NASA tuvo la oportunidad de presenciar la explosión de una estrella, y aprender de lo que no vió.

El Observatorio de Rayos X Chandra, de la agencia, ofreció una perspectiva de lo que pudo desencadenar una de las supernovas más cercanas, el 21 de enero.

Estas supernovas pueden desencadenarse cuando una estrella enana blanca adquiere demasiada masa de una estrella compañera, sumergiéndola en una nube de gas que produce una importante fuente de rayos X después de la explosión.

Sin embargo, al observar en la galaxia Messier 82, el sitio de la explosión de tal fuente de rayos X, no se encontró fuente alguna.

«Podrá sonar extraño, pero en realidad aprendimos mucho acerca de esta supernova al no detectar absolutamente nada», dijo Rafaella Margutti, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, quien dirigió el estudio. «Ahora, esencialmente podemos descartar que la explosión fue causada por una estrella enana blanca que continuamente atraía material de su vecina estelar.

Esta supernova, SN 2014J, podría en cambio haber sido provocada por la fusión de dos estrellas enanas blancas, un evento que daría lugar a pocos o cero rayos X después de la explosión.

«Poder eliminar una de las principales explicaciones posibles de lo que hizo explotar a la SN 2014J es un gran paso», dijo Atish Kamble, del Instituto para la Teoría y la Computación de dicho Centro de Astrofísica y coautor del estudio. «El siguiente paso es reducir aún más las posibles causas».

Las supernovas tipo la se utilizan como marcadores cósmicos de distancia, y han jugado un papel clave en el descubrimiento de la acelerada expansión del universo. A unos 12 millones de años luz de la Tierra, la SN 2014J y su galaxia anfitriona están cerca ?cósmicamente hablando, claro?. Esto brinda a los científicos la oportunidad de observar detalles que serían muy difíciles de detectar en supernovas más distantes.

«Es crucial que entendamos exactamente cómo es que estas estrellas explotan, debido a lo mucho que está en juego en nuestras observaciones a favor de la cosmología», dice el coautor del estudio Jewrod Parrent, también del Instituto para la Teoría y la Computación.»Pudiéramos estar ante una oportunidad en la vida para estudiar este tipo de eventos en detalle, como es el caso».

El estudio de la SN 2014J es similar a la investigación dirigida por Margutti sobre otra supernova, la SN 2011fe, en la galaxia cercana M101.

Este estudio fue conducido por el Equipo Supernova Forense del referido Instituto para la Teoría y la Computación, que encabeza Alicia Soderberg.

Imagen: Cortesía de la NASA/Swift/P. Brown, TAMU