El nuevo granero del mundo

¿Podrán las fértiles tierras africanas alimentar al mundo?

Extracto de la edición de julio de la revista National Geographic en español.
Fotografías de Robin Hammond

El tractor la sorprendió. Primero arrancó los bananos, luego el maíz, y por último, sus frijoles, camotes y yucas. En pocos minutos, la media hectárea que durante años alimentó a Flora Chirime y sus cinco hijos en las cercanías de Xai-Xai, Mozambique, fue asimilada por una corporación china que construye una granja de 20,000 hectáreas, una cuadrícula de sembradíos verde y ocre, en el delta del río Limpopo.

«Ni siquiera hablaron conmigo -protesta la indignada mujer de 45 años, alzando la voz-. Un día llegó el tractor que arrasó mi campo, ¡Y nadie que haya perdido su machamba ha recibido indemnización!». Organizaciones civiles afirman que miles han perdido su sustento y tierras a causa de Wanbao Africa Agricultural Development Company, empresa respaldada por un gobierno que, tradicionalmente, ha desatendido los derechos de los agricultores a favor de las grandes inversiones. Quienes han conseguido empleo en la gigantesca granja trabajan los siete días de la semana sin compensaciones por tiempo extra, aunque un portavoz de Wanbao niega la acusación.

La situación de Chirime nada tiene de particular. Es un personaje secundario en la historia más increíble de la agricultura global: la improbable cruzada para convertir el África subsahariana, uno de los lugares más hambrientos del planeta, en un nuevo e importante granero para el mundo.

Desde 2007, los precios casi récord de maíz, soya, trigo y arroz han desatado una competencia global entre inversionitas corporativos, deseosos de arrendar o comprar propiedades en países donde el suelo es barato, los gobiernos dóciles y los derechos de propiedad ignorados. La mayor parte de dichos acuerdos se ha pactado en África, una de las pocas regiones del mundo donde aún quedan millones de hectáreas de tierras en barbecho y abundante agua para irrigación, pero también la mayor «brecha productiva» de la Tierra pues, mientras que los productores estadounidenses, chinos y europeos cosechan alrededor de seis toneladas de maíz, trigo y arroz por hectárea, los agricultores subsaharianos producen, en promedio, una. 

Pese a numerosos esfuerzos, la revolución verde -que entre 1960 y 2000, incrementó en más del doble la producción mundial de grano con su combinación de fertilizantes, irrigación y semillas de alto rendimiento- jamás arraigó en África debido a la escasa infraestructura, los limitados mercados, el mal gobierno y las guerras fraticidas que escindieron el continente cuando concluyó el periodo colonial.

Ahora muchas de esas barreras empiezan a derrumbarse. En la última década, el crecimiento económico subsahariano ha mantenido un ritmo constante de 5%, superando los promedios de Estados Unidos y la Unión Europea. Las deudas nacionales han disminuido; cada vez son más recuentes las elecciones pacíficas.

Estas tierras en las afueras de Maputo ofrecen una imagen de las opciones agrícolas de África.

Luego de 25 años de inversiones agrícolas virtualmente inexistentes, el Banco Mundial y los países donadores empiezan a interesarse en África y el continente se perfila como un laboratorio para probar nuevas estrategias que mejoren la producción de alimentos. Según expertos, si los agricultores subsaharianos pueden aprovechar las tecnologías existentes para incrementar su producción por lo menos a cuatro toneladas por hectárea -cuatro veces la cantidad actual, una hazaña en sí misma-, no solo comerían mejor sino que podrían exportar alimentos, generar el capital que tanto necesitan y, de paso, contribuir a la alimentación mundial.

Por supuesto, lo anterior es una visión muy optimista, considerando que Tailandia exporta más productos agrícolas que todos los países subsaharianos en conjunto y que el fantasma del cambio climático amenaza con hacer polvo la producción del continente negro. Con todo, las interrogantes más álgidas son: ¿Quién se haría cargo de los cultivos de África en el futuro? ¿Campesinos pobres como Chirime, que trabajan parcelas de media hectárea y representan 70% de la fuerza laboral africana? ¿O gigantescas corporaciones como Wanbao, con granjas industriales inspiradas en las operaciones del Medio Oeste estadounidense?

Grupos humanitarios que combaten el hambre global y defienden los derechos de los campesinos califican de neocolonialismo y agroimperialismo los acuerdos agrícolas corporativos. No obstante, veteranos del desarrollo agrícola afirman que las inyecciones masivas de capitales privados, infraestructura y tecnología, inherentes a dichos acuerdos, pueden ser catalizadores del desarrollo que tanto necesitan las zonas rurales más pobres; por supuesto, a condición de que grandes proyectos y pequeños campesinos puedan trabajar a la par.