Dinosaurio en Argentina

De acuerdo con Fernando Novas, paleontólogo, lo más impresionante es la vértebra dorsal, que mide 1.06 metros de altura y 1.68 metros de ancho.

Descubren fósiles de uno de los animales más grandes que ha deambulado sobre la Tierra.
De acuerdo con Fernando Novas, lo más impresionante es la vértebra dorsal, que mide 1.06 metros de altura y 1.68 metros de ancho. El paleontólogo anunció el descubrimiento el 21 de julio en el Museo Argentino de Ciencias Naturales de Buenos Aires.

Esta nueva especie pertenece a los titanosaurios, un grupo de dinosaurios saurópodos y herbívoros que caminaron en cuatro patas; se les conoce por sus largos cuellos y colas. Basado en el análisis de la vértebra y en comparación con titanosaurios más pequeños, Novas cree que esta criatura medía de 35 a 40 metros de largo y pesaba entre 80 y 100 toneladas.

Tan sólo su pecho medía cinco metros de diámetro, más o menos el tamaño de un elefante moderno. Novas guió al equipo de investigación que descubrió los huesos, de 70 millones de edad, en la Provincia de Santa Cruz, Argentina, ubicada en la región sur de la Patagonia.

Nombró a la especie Puertasaurus reuili en honor a los dos cazadores de fósiles que descubrieron y prepararon el espécimen: Pablo Puerta y Santiago Reuil. «El Puertasaurus es uno de los dinosaurios más grandes que se han encontrado», declaró Novas, quien también es investigador del Consejo de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de Argentina.

También comentó que sólo uno de los titanosaurios compite con el Puertasaurus en tamaño: el Argentinosaurus huinculensis, encontrado en el noroeste patagónico y que vivió hace más de 90 millones de años. Estos fósiles, que también incluyen el cuello y dos vértebras de la cola, fueron desenterrados en una excavación en 2001.

Novas y sus colegas Leonardo Salgado, Jorge Calvo y Federico Agnolin describen la especie en el último número de la Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales «Bernardino Rivadavia». Otros miembros del equipo son los estudiantes Gastón Lo Coco, Juan Canale, Alejandro Haluza y Juan Goroso. National Geographic Society ayudó a financiar la investigación.

Grandes huesos
Esta nueva especie es «definitivamente grande», comentó Kristina Curry Rogers, conservadora y directora del departamento de paleontología del Museo de Ciencias de Minnesota en St. Paul. Después de leer la descripción de la vértebra dorsal, tomó una cinta métrica y la estiró a lo largo de su escritorio para visualizar el tamaño.

??Es un saurópodo gigantesco -comentó-. No estoy segura de que sea el saurópodo más grande, pero basándome en lo que sé sobre los saurópodos y viendo el tamaño de los huesos del cuello, probablemente sea de los saurópodos más grandes que hemos encontrado hasta ahora??.

Según Curry Rogers, especialista en titanosaurios, es «complicado» estimar el tamaño basándose tan sólo en unos cuantos fósiles que los paleontólogos han logrado recuperar. Explicó que a otros titanosaurios gigantes, incluyendo al Argentinosaurus, se les conoce por los huesos de los miembros.

«Al comparar las vértebras con los miembros forzosamente se tiene que extrapolar -aclaró-. Pero eso es parte de este tipo de ciencia. Se tiene que aplicar para imaginar cómo eran».

Especies duraderas
El Puertasaurus amplía significativamente el lapso de tiempo en el que se pensaba vivían los grandes titanosaurios, dice Novas. «Se había sugerido que el auge de estos animales fue hace aproximadamente 90 a 100 millones de años y que el término del periodo Cretácico se reservaba únicamente para los titanosaurios más pequeños», explicó.

El periodo Cretácico se desarrolló hace 144 a 65 millones de años aproximadamente. «Gracias al descubrimiento del Puertasaurus sabemos ahora que el titanosaurios gigante sobrevivió en el sur de Patagonia hasta el término del periodo Cretácico».

Curry Rogers cree que este hallazgo fortalece la idea de que los saurópodos conformaban un grupo increíblemente diverso y exitoso. «Son dinosaurios que abarcan tanto gigantes como enanos, además vivieron en cada continente -expresó-. Son innovadores y diversos en una época tardía de los dinosaurios».

¿Criaturas sociales?
Según Novas, hace 70 millones de años, la Patagonia del Sur se inundaba periódicamente con agua tanto del mar Atlántico como del Pacífico, pues los Andes todavía no se formaban. También se encontraron grandes troncos fosilizados en los mismos lechos (conocidos como formaciones Pari Aike) en los que se descubrió el Puertasaurus; esto indica que la zona alguna vez fue boscosa.

Otros dinosaurios regionales contemporáneos incluyen pequeños titanosaurios, un carnívoro sin nombre, y el ornistiquio (dinosaurio con pelvis de ave) Telankauen santacrucensis. «Es muy interesante que los huesos de titanosaurios gigantes abunden en las formaciones Pari Aike, esto sugiere que estos animales herbívoros eran prósperos en el tiempo de sedimentación de los lechos -agregó Novas-. No es improbable que el Puertasaurus deambulara en manadas, comportamiento que también se infiere para otros saurópodos».