Descubren la escritura más antigua de América

Un grupo de arqueólogos encuentra una tabla con la primera evidencia de escritura olmeca.

Un grupo de arqueólogos encuentra una tabla con la primera evidencia de escritura olmeca
Confirman los arqueólogos que fue redescubierto en México un sistema de escritura sobre piedra que había permanecido perdido por 3 000 años. De acuerdo con un estudio publicado en la revista Science, esta tabla es el ejemplo más antiguo de escritura en América.

El descubrimiento recorre el origen de la escritura de esta región unos cientos de año atrás. Es probable que los olmecas, quienes habitaron a lo largo de la costa del Golfo de México, crearon esta escritura sobre piedra. Los olmecas, famosos por las cabezas colosales elaboradas en monolitos, son considerados como la primera civilización de América.

Hasta ahora nadie había encontrado evidencia de escritura olmeca. «El redescubrimiento de sistemas de escritura antiguos es uno de los sucesos más inusitados de la arqueología», comentó el arqueólogo Stephen Houston de la Universidad de Brown, en Providence, Rhode Island, quien ayudó a interpretar los signos de la tabla.

«Es un hallazgo de gran importancia», agregó. A pesar del hallazgo, muchos arqueólogos han adoptado una actitud reservada y no han emitido juicios sobre la importancia de la tabla. Ellos esperan que más ejemplos de este sistema de escritura aparezcan en excavaciones futuras. Hasta entonces, se cuestionan la edad del artefacto, si la tabla en realidad es una muestra de escritura y si el objeto es auténtico.

Perdidos en la traducción
La tabla rectangular, encontrada en un lugar llamado Cascajal, es del tamaño de una hoja oficio, con 13 cm de grosor y un peso de 12 kg. En ella están inscritos 62 símbolos organizados en filas horizontales, algo inusual para los escritos mesoamericanos que, por lo general, son verticales, agrupados por pares y en filas serpenteantes de hasta 10 símbolos.

La tabla contiene 28 tipos de marcas diferentes; algunas parecen espigas, conchas de almejas e insectos, mientras que otras son cajas abstractas o manchas. Al parecer, el sistema de escritura carece de relación con otros sistemas de Mesoamérica, como la escritura maya. Al ser una pieza única y con tan poco texto, no hay muchas esperanzas de descifrarlo sin antes encontrar piezas adicionales al escrito, comentó Houston.

¿Misterio resuelto?
La tabla, que data del año 900 a. C., procede de un antiguo montículo donde los trabajadores locales excavaban para construir un camino. Cuando encontraron la tabla, en 1999, el dueño del terreno se dio cuenta del valor de la piedra y habló con las autoridades locales, quienes llamaron a dos arqueólogos: María del Carmen Rodríguez Martínez, del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), y Ponciano Ortiz Ceballos, de la Universidad de Veracruz.

Con ayuda de Houston, de la Universidad de Brown, y otros cuatro arqueólogos, el equipo analizó la piedra y su contenido. Los investigadores revisaron la pátina (la capa de compuestos químicos que se forma con el tiempo sobre la superficie), y los objetos de cerámica encontrados en el mismo montículo; la mayoría data de entre 1200 a 900 a. C., fecha en la cultura olmeca se encontraba en la cúspide.

Algunas culturas aledañas desarrollaron más tarde sus propios sistemas de escritura, pero hasta ahora no se había encontrado ninguna muestra olmeca. «Había sido como un hoyo negro», dijo Karl Taube, arqueólogo de la Universidad de California, en Riverside, quien también colaboró en el estudio de la pieza.

«Se trata de una civilización increíblemente desarrollada, que tenía contacto con el resto de Mesoamérica y una gran economía. Pero, ¿tenían escritura?». Joyas, figurillas y algunas piezas de cerámica exhibían símbolos aislados que podrían considerarse como ejemplos de escritura olmeca. Pero la tabla de piedra es el primer signo manifiesto que indica que esta cultura tenía escritura.

La escritura en piedra se deriva de la «iconografía» de la cultura: símbolos, ilustraciones estilizadas que adornan monumentos y figurillas de la región. «Todas las imágenes son características de la cultura olmeca», expresó Taube. La conexión entre los símbolos escritos y la iconografía de un periodo de tiempo específico ayudaron a confirmar la edad de la tabla.

Fuera de lugar
Muchos arqueólogos dudan del hallazgo por ser tan excepcional. David Grove, arqueólogo de la Universidad de Florida, en Gainesville, y quien no participó en la investigación, declaró que: «la tabla parecía falsa porque los símbolos están organizados en filas horizontales, a diferencia de los sistemas de escritura de esa región».

Grove, también escéptico, agregó que algunos de los símbolos parecen estar fuera de lugar, pues no aparecen en la iconografía hasta siglos más tarde. El arqueólogo Christopher Pool, de la Universidad de Kentucky, en Lexington, sabía de la tabla desde hacía un par de años. «Siempre he sido un poco escéptico -declaró-. Primero porque es algo único».

Además cuando Rodríguez y Ortiz obtuvieron la tabla, ya la habían retirado del suelo; la sacaron de su contexto arqueológico original, concluyó. Aún así, Houston espera que el descubrimiento atraiga más atención en la zona, y así motivar el descubrimiento de más ejemplares de escritura olmeca. La arqueóloga Mary Pohl, de la Universidad estatal de Florida, en Tallahassee, concuerda con él y agregó que «es un gran descubrimiento; intuyo que vendrán más».